在《三国演义》里，刘备是作为一代仁主而被极力赞颂的。但历来对于他的评价却不甚高，正如鲁迅所说“欲显刘备之长厚而似伪”（《中国小说史略》）。在世人看来刘备要比曹操软弱得多，似乎除了会哭没有什么本事。因此有句话说刘备的江山是哭来的。但天下会哭之人何其多矣，为什么偏偏刘备能成事呢？实则刘备和曹操一样都是志存高远，野心勃勃之人，不同的是他和曹操所使用的是两种截然不同的手段而已。
刘备虽贵为大汉皇叔，但他这个皇叔更像是“山寨版”的。比起出身“四世三公”的袁绍和公侯世家的曹操，刘备过早家道中落，和当朝皇帝献帝刘协已经分炊三百余年，早已是“八竿子不着”。只得和母亲“贩屡织席”为生。为此总要受对手的奚落。不过有道是“好汉不提当年勇，英雄莫论出身低。”刘备在那样的乱世里以一介布衣起家，最后荣登大宝。几乎是复制了先祖刘邦的神话，因此他的成功学值得后世认真学习。
常言说乱世出英雄，黄巾起义为他提供了千载难逢的政治机遇。他靠镇压黄巾起义起家，却也不过是乱世之中一个小小的军阀而已。而后他结交公孙瓒，鞭挞过督邮（《三国演义》里把这个光辉事迹奖给了张飞）投靠过曹操、袁绍和刘表，如丧家之犬一般。而后又弃新野、走樊城、败当阳、奔下口，颠沛流离，混得连个立锥之地都没有。
但在三国领袖里出身最低，基础最差,势力最弱的刘备最终能在三国的舞台上占据一席之地，也从另一个侧面说明了仁义的重要性，尽管这种仁义的背后是被利益所包裹的。在《三国演义》中有很多对于刘备仁义方面的描写，如败走当阳时带着十万百姓这个超大号的累赘，但始终对这些百姓不离不弃。比如说他对关张赵云手足情深，为此他不惜撇妻子、摔孩子，说什么“兄弟如手足，妻子如衣服。”比如他面对唾手可得的陶谦的徐州与刘表的荆州都坚辞不受。更重要的是刘备礼贤下士，对徐庶、诸葛亮、庞统等都充分信任并委以重任。因此凡是他笼络过的人无不死心塌地地追随他，这样强大的人格魅力为他今后的成功打下了坚实基础。
但刘备毕竟是个有野心的人，正如曹操一语道破的那样：“天下英雄者，唯使君与操尔。”一味的仁慈是成不了大事的。因此刘备能够看准时机，适时进退。在势单力孤之时念及同宗之谊不敢夺刘表的荆州，而一旦羽翼丰满就不那么温情脉脉了，毫不犹豫地搞掉了同为同宗的刘璋，夺取了西川。而后又拿下汉中，称“汉中王”。继而又在西川称帝，为了这一天刘备为此奋斗了三十余年。
由此可见刘备成事的原因除了仁厚外，就是坚忍。古往今来，能成大事者大多离不开这二字。坚为坚持，忍为忍耐。刘备无论在何种逆境下都没有失去对匡扶汉室这个伟大理想的坚持，为此他不惜寄居人下，忍辱负重。数十年来渴饮刀头血，睡卧马鞍桥。除了在刘表的新野闲居了八年，在东吴的甘露寺度过几天蜜月外，再没过过一天舒坦日子。
在《三国志》里记载了这样一个故事：“备住荆州数年，尝于表坐起至厕，见髀（大腿）里生肉，慨然泪下。还座，表怪问备，备曰吾常身不离鞍，髀肉皆消。今不复骑，髀肉复生。日月若遁，老将至矣！”当时寄人篱下的刘备生活还是比较安逸的，但安逸并未消磨他的斗志，因此才感慨光阴易逝，自己又无所作为。一个人能如此时时自省，不成功是没有道理的。
同时刘备作为群雄逐鹿的军阀之一却不嗜杀戮，一生未曾杀一不辜，也是很难得的。他给儿子刘禅留下的遗诏中说“勿以恶小而为之，勿以善小而不为。”继而又总结自己的人生信条“惟贤惟德，可以服人。”一个军阀起家的封建帝王能有如此思想也是很难得。所以比之于有雄才大略却凶残暴虐的曹操来，我还是更喜欢刘备，因为不管怎么说他还是个有人情味的人。而他屡战屡败却愈挫愈勇，百折不挠，也堪为后世榜样。所以陈寿在《三国志》中称赞他：“先主之弘毅宽厚，知人待士，盖有高祖之风，英雄之器焉。及其举国讬孤于诸葛亮，而心神无贰，诚君臣之至公，古今之盛轨也。机权干略，不逮魏武，是以基宇亦狭。然折而不挠，终不为下者，抑揆彼之量必不容己，非唯竞利，且以避害云尔。”
但刘备的结局也颇为凄凉。他不听诸葛亮和赵云等人的劝阻，执意为两个兄弟复仇，讨伐东吴。结果猇亭一战被陆逊火烧连营，在白帝城托孤后窝窝囊囊地死去。可见重谊有时也会害人。刘备的行为更像是道上的江湖意气，但作为一国之君不为公义讨伐曹丕，而为私义征讨东吴，这就是逆天行事，结局一定不会很好。