在历史上一共有两个楚怀王，人们为了能将他们区分开来，分别将他们称之为“前怀王”和“后怀王”。
前怀王是战国时期的楚国君主熊槐。熊槐是楚威王之子，也是楚顷襄王的父亲，整个楚国差点就毁灭在了他的手里。
熊槐于公元前374年继位，在位时间共30年。在这三十年年的时间里，他曾大败魏军，攻占魏国的城池，是楚国成为了当时最大的国家，无论是在经济还是在军事上，都让其他国家不敢小觑。熊槐还请屈原参与到楚国的改革之中，让楚国的经济、文化都能得到发展。然而，到了熊槐执政中期，他迷恋女色，听信谗言，疏离忠臣，使楚国一步步由崛起走向了衰落。
惩羹吹齑这个典故就能证明楚怀王后期的昏庸。当时屈原在看到秦国的日益强盛之后，非常忧心，就主张楚国联合齐国，共同伐秦。但是楚怀王听信谗言，不仅不采纳屈原的意见，甚至将屈原罢官免职。屈原在遭遇人生低谷，悲伤愤怒之余，写下了许多有名的诗篇。其中就有一句：“惩于羹而吹齑兮，何不变此志也”。惩羹吹齑也就由此而来。
熊槐是楚国的亡国之君，楚国在他的统治下，一步步衰落。
后怀王是熊槐之孙熊心。楚国灭亡后，他就不问世事，隐居于乡间。可是项梁为了收拢人心，振奋楚军，从乡间找出了熊心，并将他立为楚怀王。楚怀王就如同一个精神领袖一般存在着。
后来，在前往长沙郴县时，被项羽所杀。
楚怀王的儿子
楚怀王作为一国君主，拥有无数的妻妾，似乎应该有许多的儿子才对。事实上，目前所知的，楚怀王的儿子只有两个。
其一是楚怀王的长子熊横，也就是楚怀王的继任者——楚顷襄王。熊横虽然身为太子，但也曾两度成为人质，处境艰难。当初，因楚国背叛合纵盟约，致使齐、韩、魏联合起来攻打楚国。楚国不敌，于是一太子熊横为人质，请求秦国的援助。于是，熊横就被留在了秦国。后来，熊横因与秦国大臣发生斗殴，致秦国大臣身死。熊横在恐惧之下，逃回了楚国。
两年后，秦国派兵攻打楚国，楚军大败。于是熊横又成为人质，以求得齐国的救援。
后来，楚怀王被秦国扣留，而楚国不能无主。就在楚国为继位人选发愁的时候，齐国将熊横放了回来，熊横才得以继位为王。
其二是楚怀王的幼子子兰。当初楚怀王受到秦国的邀约，正举棋不定时，是公子子兰力劝楚怀王前去赴约的。他说：“我们把秦国当敌人的时候，伤亡惨重，国土沦丧。现在秦国有意和好，我们为什么不接受呢?”楚怀王这才决定前往秦国，并被秦国所扣留。
在楚怀王拒绝了割地的要求，楚国的大臣也拒绝以土地赎回君主后，楚怀王便被秦国长期囚禁了。而楚国也很快立了新的君主。楚怀王的幼子子兰也被封为了令尹，相当于宰相的职位。
楚怀王雪中送炭
雪中送炭的意思是在别人有需要的时候，给予物质或精神上的帮助。而这个成语最初的由来，其实和楚怀王有关。
那时候，正好是楚国的隆冬，到处都下起了鹅毛般的大雪，十分寒冷。于是，楚怀王就命令宫人在宫殿的各个地方都点上了火炉，并将火烧得旺旺的。可是，即使楚怀王穿上了厚厚的皮毛大袄，身旁有着许多的暖炉可以取暖，他也依然感到十分寒冷，手脚冰凉地直打着颤。
他望着窗外飘落的大雪，突然之间陷入了沉思之中，原来他是想到了他的臣民们。他想到：“我即使把炉火点得这么大，身上穿上了最厚、最保暖的棉袄，依然是如此的寒冷。那我的那些臣民们呢?他们既没有炉火可以取暖，也没有厚重的棉袄可以保暖，这个冬天该如何度过呢?
大概这个时候的楚怀王心情十分愉悦吧，也或许他是真的想到了自己肩上所负的责任，他竟然十分慷慨地颁布了指令：楚国所有的贫困的百姓以及到楚国来游玩的人们，都可以得到免费提供的煤炭。就这样，贫困的百姓们得到了楚王送来的煤炭，得以平安地度过了这个寒冷的冬天。人们对楚王的行为十分的感动，也十分地感激，纷纷称赞他是一位难得一见的好君主。
这就是雪中送炭这个成语最初的由来。楚怀王在大雪纷飞的时候，命人将炭火送到了贫穷的百姓的家中，让百姓们能平安过冬。