李自成（1606年—1645年），原名鸿基，小字黄来儿，又字枣儿，[1] 明末农民起义领袖，世居陕西榆林米脂李继迁寨。童年时给地主牧羊，曾为银川驿卒。1629年起义，后为闯王高迎祥部下的闯将，勇猛有识略。荥阳大会时，提出分兵定向、四路攻战的方案，受到各部首领的赞同。高迎祥牺牲后，他继称闯王。
1644年的中国，正是明清交替。历史舞台上有三位主角:明朝皇帝朱由检、农民起义军闯王李自成、清朝的摄政王多尔衮，或许还应加上一位，明朝的辽东总兵吴三桂。
1644年，农历3月15日，闯王李自成率大顺军抵达北京城北郊的居庸关。这里是北京城的最后一道天险，然而关隘却无人防守，明朝总兵唐通出降。接下来发生的事，人人皆知:李自成的队伍势如破竹，在3月18日攻破北京城，朱由检吊死在景山一棵老槐树上。
李自成进京根本不是原来计划好的，而是被局势所迫，更是历史开的大玩笑。
永昌元年，大顺政权刚刚取得陕西，当时的战略形势依旧相当严峻，李自成首先对准了自己的老对手明军，开始了东征对山西的进攻，这次目的根本就不是为了进攻京城灭了明廷，而是为了西安的安全而发动的扫荡性战争。如果有意进攻京师的话，也肯定不会走山西这条路，去跟重兵密布的地方进行消耗战，而是从另外地方绕过直接攻击燕京，显然李自成走山西这条路，所以说李自成的目的不是燕京，而是为了扩大西安的战略防线。
可惜的是，历史远比小说更神奇。
其实从西安出发的时候，大顺实力其实很一般，才6万军队，刘宗敏带着两万前锋（号称五十万）、李自成带了四万人（号称百万），气势做的倒挺大的——宣布要推翻明廷、号召地方官吏献土投降。没想到号称的一百五十万大军居然把山西十几万明军吓坏了，直接投降顺军。那一次东征唯一的一场仗就是宁武之战，明将周遇吉前后就守了一天，然后就被击败了。而这一战的原因居然是周遇吉是把大顺军的檄文信以为真，所以弃城逃跑，放开了通往燕京的大道逃去西北面的宁武关——估计是在想“你们去北京好了我呆在这里看看风头”，但李自成此战的真实目的是为了保证西安的安全，就离开大道追了过去，赶到宁武城下把他消灭了，打完这一战，李自成其实是想回师了，因为姜镶投降了，整个山西已经平定了，明廷能够用来威胁西安的重兵已经全部不复存在了。
然而，多年作战的李自成不是白痴，自然想到了军队人数跟军饷粮食的关系，一下子多了10多万投降明军，这些人是要吃饭的，回去后如何养活？
自己吹出去的牛逼，含着泪也要装完，李自成现在想到的反而是去和崇祯议和了，希望不要再打下去了。所以战场上胜利后，居然谈判时的檄文反而倒像是遭遇了大败一般，在这篇檄文中，李自成一反之前称崇祯为无道昏君的说法，反倒赞赏崇祯“君非甚暗”——帮崇祯推卸了不少责任，还公开号召明朝大臣要继续忠于崇祯皇帝（求你们别投降了，俺养不起）。
接下里就是非常熟悉了，那就是顺军开入京城。可惜崇祯根本没有军饷，但崇祯的遗产——整个北方边境的数十万军队、无数需要维护、修缮的堡垒，都被李自成不情不愿地继承到手了。而这么多人又需要养活，那么只剩下追赃助饷的办法来尽快获得军费，然而被无耻文人大骂为残暴，军纪败坏和和堕落了。“进京赶考”前毛主席说用李自成警示全党全军，然而李自成本来就没想过打进北京，好比你打算去高考场地旁边摆个摊赚钱，结果硬被架着上了考场。
能有人会说当时李自成进京前后，北京周边地区流行鼠疫。研究表明，鼠疫每次传到一个新地区时，由于当地人和鼠以及跳蚤都没有抵抗力，其死亡率高、传染性强，死亡率高于50%。李自成军于农历3月进抵北京，有关文献记载崇祯16年秋鼠疫已出现在北京一带，只因冬天气温低，鼠疫传播变缓，3月春暖花开，桃红杏白，跳蚤、老鼠开始趋向活跃，大规模的鼠疫自然爆发。由于鼠疫的传染死亡率很高，崇祯的御林军短时间内失去战斗力毫不奇怪。李自成因此未遇大战就占领了北京。
但是鼠疫病菌不会只传染明军不传染大顺军，这种说法可信度不太高。
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