公元前121年，汉武帝派镖骑将军霍去病领兵一万出陇西攻打匈奴，经过春夏两次大战，重创匈奴，杀敌数万。不仅俘虏了浑邪王子、王母王后和大小官员，而且缴获了休屠王的祭天金人。损兵折将不说，连匈奴人用来祭天神器“祭天金人”都被汉朝夺去，匈奴单于的脸挂不住了，迁怒于这次作战不力的浑邪王，下令诛杀。浑邪王见势不妙，便联合休屠王共举义，企图降汉。休屠王心里有小九九，想到自己在这场失利中不负主要责任，兵力损失不大，单于可能不会杀，何苦降汉成为单于的对手呢？所以，就没答应浑邪王。
浑邪王见事情败露，不得已杀了休屠王，率领四万兵马投奔西汉。浑邪王被汉武帝加封为列侯。可怜休屠王一支，没了主心骨，便追随浑邪王一同降汉。在这些匈奴人当中，有一位十四岁的少年，他的父亲正是被杀的浑邪王。
我们今天故事的主人公便是这位少年。
少年虽贵为匈奴王子，但毕竟是投降的身份来到汉朝，先期被安排一个养马的工作。他从小与马为伴，这份差事倒是不赖，但他的心里仍然思念着祁连山麓的故乡和死去的父王。
一位王子不会默默无闻太久，只是欠缺一个机会。命运将行使这个机会的权利给了大汉天子汉武帝。某天汉武帝在宫中宴请大臣，酒至半酣，就想赏马助兴。那天正好匈奴王子值班，便牵着一匹膘肥体壮的骏马来到殿前。汉武帝虽然喝了不少酒，但当他见到眼前这位英俊威武气质不凡的少年还是愣住了。此人不像关中人士，汉武帝连忙问起牵马人情况。听完左右介绍匈奴王子身世，汉武帝甚是喜爱，立刻封王子为马监，并安排在自己身边听用。出去的时候带着，不出去的时候就陪在左右。王子恪守礼仪与君臣规矩，小心翼翼的伺候着。尽管眼前的皇帝是匈奴的仇人，但他心里没有丝毫越轨之意。因为他与汉武帝几乎形影不离，朝中大臣窃窃私语，称匈奴小孩竟得皇帝如此恩宠，我们大臣都没有这个待遇，羡慕嫉妒恨。汉武帝听到这些牢骚后，反而更器重王子。
汉武帝由“祭天金人”恩赐匈奴王子汉姓“金”，金日磾，完全是“被抱大腿”。他明白自己作为一个外国人来到长安，没有背景，如今能在汉室立足，主要给汉武帝留下的颇佳的第一印象。用现在话来讲，靠颜值做网红，能红多久？还得做知识性的有价值的网红啊，除非是王思聪。所以，金日磾表现的忠君爱汉，既然投降了，谨慎从事总归能明哲保身。
但他谨慎的过了头。有次他看到自己的儿子与宫女耍笑，因其淫乱行为，回家就把儿子杀了！汉武帝平日里与他的儿子关系也很好，听到孩子被父亲亲手杀死非常愤怒，听过金日磾解释后，刘彻内心里更加敬重他。
金日磾的高光时刻是他救了汉武帝的命。有一天，他在看到侍中仆射马何罗鬼鬼祟祟的与人窃窃私语，他怀疑马何罗因犯错被汉武帝责罚怨恨有谋反之意，于是暗中跟踪，并假装有病住在汉武帝寝宫旁边的小房间内。第二天，马何罗带人闯进武帝寝宫行刺，金日磾眼疾手快一把抱住了马何罗的腰，高声呼喊：“马何罗造反！”汉武帝惊醒，吩咐侍卫拿下，金日磾关键时刻挽救了西汉。
养兵千日用在一时，金日磾好样的！汉武帝很高兴，重赏金日磾，甚至要把他的女儿纳入后宫，但被金日磾拒绝了。伴君如伴虎，他也不想通过女儿与汉武帝有更深的关系，如何掌握这个度，很有分寸。举个例子，韦小宝还是小桂子的时候，误打误撞认识了好朋友小玄子。当小玄子变成康熙后，小桂子就再也摔不过小玄子了。皇帝可以拿你做朋友，但你千万不要天真的想成为皇帝的朋友，图样图森破。
汉武帝病重，遗诏中任命金日磾为辅政大臣，金日磾再次拒绝。他的理由很有说服力：“如果担此大任，让匈奴人知道了会看不起大汉，因为我这样一个外国人会让匈奴觉得大汉无能人可用。”汉武帝没有办法，只能任命他作为霍光的副手。
西汉著名匈奴族政治家金日磾死后，被汉昭帝厚葬，封为列侯，并将其葬在霍去病墓旁，表彰他一生为国尽忠。为官之道，忠君不二，如履薄冰，才能全身而退。显然，匈奴人金日磾学的不比汉族大臣差。