绿林出身的张作霖逆袭成为“东北王”后，为了治理东北也是煞费苦心。
招名士 改掉爆粗口
刚当上省长的他便发布了一篇任人唯贤的招聘启事，广揽各方名士。招聘启事见诸报端后，八方才俊纷纷投奔张作霖而来。除了原有的绿林兄弟，张作霖招纳了一批军校出身的军官，其中“保定军校毕业生为数最多，来自关内的各国陆军留学生和陆大出身的人次之”，奉军素质开始有了改变。同时，也延揽了一批文人政客，如王永江、王树翰等为其治政理财，形成了所谓的“文治派”。
张起自草莽，说粗话是家常便饭，甚至以此特征来笼络部下，拉近距离。但他粗中有细，如对重用并有所依赖的王永江、杨宇霆他就从不说一句粗话。有一次，张作霖和杨宇霆为一件事争论起来，张生气了，说了“妈的”两个字，杨站起来说：“你骂谁？”张马上作揖赔罪，说：“这是咱的口头话，一个不留心溜出来了，敢是骂谁！”以至于听到这个故事的胡适说：“这个故事很美。”
整顿税收、壮大军队、兴办教育
张作霖就任之初，东北三省的金融、财政状况十分危险。“金融日紧益觉难支，外款输入百计压迫”。而一些奸商乘机渔利，更加重了金融市场的混乱。1917年，奉天省积欠内外债达1200余万元。张作霖任人唯贤，重用王永江，撤换贪官污吏，整顿税收，收回利权，不出数年，奉系即还清外债，且有相当节余。
为了整顿东北军队，张作霖成立了东三省陆军讲武堂，成为民国时期的四大军校之一。讲武堂不仅为张作霖在东北的立足和壮大积蓄了军事力量，也为东北乃至中国培养了一批重要的军事人才。张还建立和扩大兵工厂，建立空军和海军。兵工厂成为全国规模最大的综合性兵工厂之一，空军在全国首屈一指，海军则在全国海军中占有绝对优势。
虽然没读过几天书，但张作霖却非常重视教育，他曾说：“凡国家若想富强，哪有不注重教育与实业，能够成功的呢？”他创办的东北大学，虽属省立，但“其实验室设备却是第一流”，教师薪水也比“国立大学”高，因条件优厚，许多国内著名学者和社会名流都曾到东北大学任教。如曾任外交总长的罗文干、文字学家黄侃、著名学者梁漱溟、文法学家章士钊、建筑学家梁思成、著名学者林徽因、俄文学者曹靖华、机械学家刘仙洲等，为东北培养了多方面的高级人才，东北大学一度成为中国大学之最。据记载，东北大学第一届毕业生，除俄文系外，凡成绩优异者，“都送往外国留学”。张作霖把“个人所有的大部份财产，都拿出来办教育”，这国内其他军阀所不及的。
《少帅》剧照
野心膨胀 深陷内战泥潭
台湾学者吴相湘说:“不论如何，张作霖‘毫无凭借崛起辽东，为不世之雄才’。”但是，东北经济的好转，也促使张作霖扩张野心迅速膨胀，他已经不满于“东北王”的地位，而是产生问鼎中原的野心。他的“财神”王永江要求他放弃武力政策，抓紧时间建设东北，未得到张作霖的支持，随着张作霖在内战的泥潭中越陷越深，军费支出越来越多，无法说服张作霖的王永江遂挂冠而去，给其造成了难以弥补的损失。
皇姑屯事件，火车被炸瞬间
跟南方的国民政府相比，奉系军阀仅靠信奉武力而缺少治国理念，张作霖个人的认知也跟不上时代的潮流，虽曾一度登上最高权力宝座，成为北洋政府末代国家元首，但很显然他不具备统治全国的能力。张学良后来说：“我们争什么天下？奉军南下河北、河南，占了不少地方，可连一个县长也派不出。”他认为父亲有雄才，那缺少的当然就是“大略”。比较起来，“有大略而无雄才”的蒋介石就更有领袖之象。张学良曾对赵四小姐说：“蒋介石言谈举止，像领袖的派头，阎锡山不行，穿个大衫，像个买卖人似的。”那么绿林出身，讲究江湖义气的张作霖当然也“望之不似人君”。
1928年4月，在蒋、冯、阎、桂四大集团军的攻击下，奉军全线崩溃，等张作霖再想回到他的发迹之地时，却死在日本人的炸弹下。