历代不少文人学者在他们撰写的有关诸葛亮的传说著作中，依据《三国志》中“玄卒，亮躬耕陇亩”、“臣本布衣，躬耕于南阳”的记载，认为他在叔父诸葛玄死后，孤苦无依、生活窘困，又不愿寄人篱下，便隐居隆中，过着自食其力、清贫素苦的生活，并且以此将诸葛亮自称的“布衣”解释为贫苦出身的百姓。
上述见解是有欠妥当的。首先，诸葛亮出身仕宦世家先祖诸葛丰是西汉司隶校尉，父亲诸葛珪是泰山郡丞，叔父诸葛玄是豫章太守。来到襄阳后，两个姐姐先后门当户对地嫁进了当地名门大姓蒯氏、庞氏家族，加上蔡氏豪强也是他的亲戚。有这么多豪门姻亲，他的温饱还会出现问题吗?
其次，荆州刘表“爱民养士”，对那么多非亲非故的来襄人士都能抚慰有加、安置妥当，何况一个山东老家故旧的侄儿，后来又成为自己姨表亲戚的诸葛亮呢?再次，如果说他到隆中躬耕是为了生计，以劳动为生的话，他哪有那么多时间广交贤士，博览群书，秉烛夜论天下事，全面了解和掌握群雄混战的信息，等到刘备三顾之后，能马上拿出一篇分析精妙、预测准确的“千古奇策”呢?
依笔者看来，诸葛亮隐居隆中的真正原因不外乎：一、他不愿入仕刘表政权，刘表本人封闭自守、优柔寡断的政治态度和他的远大抱负不相容;二、深受司马徽、庞德公、黄承彦等师长的影响，他们以农桑书琴自娱，高雅清白的处世风格和不仕刘表、人格自重、傲视权责的政治态度对正处于成长时期的诸葛亮有着潜移默化的作用。
至于“布衣”一词，在《三国志》中含义颇多。较典型的有：一、直指麻布衣服;二、意指平民;三、引申为普通;四、意指尚未做官的读书人。其中第四种用法使用最广泛，诸葛亮自称的布衣也应该这样理解，即是指尚未入仕的读书人。所以说，诸葛亮在隆中时期是一个尚未跨入政界正蓄势待发的读书人，而不是靠种田维持生计的贫苦百姓。