晚清时期执政的慈禧太后生活腐化，什么东西都讲究，且不计浪费。她视金子如同粪土，任意挥霍金银如同流水，其生活奢华程度，让人叹为观止，忍不住就想怒骂。
每年夏季时，慈禧太后要避暑乘凉。当时在紫禁城之外还有数不尽楼台亭阁的“三海”，即中海、南海、北海。主持海军衙门的李鸿章为了购买快速巡洋舰，向海军大臣醇亲王奕儇签请拨款。醇亲王不但未拨款，反而批复说，太后无处乘凉，还要请李中堂自海军购舰项下，稍助微款，以表对圣母皇太后之忠尊。而李鸿章为保官位，自然不敢得罪慈禧太后，为表忠心就拨了三十万两，“助修三海”。
当时在“三海”之外，还有纵深百里的东西皇陵各一座，地处北京城郊。甲午海战前后，慈禧在“东陵”建造她自己的陵墓“普陀塔”，据说其“享堂”的梁柱和天篷，竟然动用了数千两黄金涂饰而成。此外还有她的“避暑山庄”和“外八庙”，更是奢靡耗费。仅是外八庙中一处屋顶的金饰，便用掉了黄金一万五千两！至于“奉天”之陵寝等处就更不用多说了。
这些还都是慈禧太后用在生前身后起居方面的耗费，并不是他平日的生活用度上的花费，那么，慈禧太后一天的生活究竟要耗费多少银两呢？
康熙皇帝时比较节俭，他一年的用度还抵不上明朝皇宫一日之费。其实他所说的只是他自己的生活用度。而慈禧太后的生活用度的耗费，据满清王朝最后一任总管大监小德张的回忆：慈禧皇太后当年一天的生活费，大致要耗费纹银四万两！一年需要一千多万两啊。一辈子呢？真是无法计算。
一天耗费纹银四万两，这个数字意味着什么呢？有人试把它折成实物计算，那就是慈禧太后半月之费，就可买当时日本先进的吉野级巡洋舰一艘。两月之费，可购一超级主力舰。一年之费，至少可以装备一支高踞全球前几位的海军舰队。
这也就是说，为维持慈禧太后的后宫奢靡生活，半个月大清朝就要卖掉一条巡洋舰；两个月就要卖掉一超级主力舰。一年就要卖掉大清的全部水师，如何不让人吃惊？慈禧太后姓叶赫那拉氏，其父惠征，曾任安徽徽宁池广太道道员，自小娇惯其女，授于心机，掌权后每日花费四万两白银，掏空国库满足其一人私欲，实在可恨啊。
但这其中也有她手下人的中饱私囊。因为慈禧太后这每天四万两银子的生活费虽然都是围绕她一个人花的，但手下人得了不少好处费。据清末著名文人康有为的调查，清宫中一切的用费都是三七开。那就是报销十成之中，三成是实际用费；七成是层层经手人的好处费，这是例规，也就是潜规则。据说，慈禧太后在颐和园赏赐王公大臣看戏。怕露天淋雨，便要搭个“凉棚”。这凉棚一搭就花掉了纹银三十万两。实际上，这个凉棚才花费九万两纹银。即便九万两银子的一个凉棚，这其中恐怕还有多少别人难以知晓的秘密。清朝政治和后宫管理之混乱，腐败到何种程度，由此也可见一斑。