说到桑蚕，大家都会想到螺祖，因为她是栽桑养蚕的第一人。由于螺祖发现了蚕丝，部落乃至现在才有蚕丝这般舒适的衣服穿。
那嫘祖是谁？她是是轩辕黄帝的结发妻子。她和黄帝居住的部落很近，两人青梅竹马，两小无猜。当时，轩辕贵为有熊国君少典之子，不但英姿魁伟、善射精武，而且少有大志，满腹经纶，能言善辩，在有熊国里无人可比。嫘祖则是氏族首领的掌上明珠，她的聪明与贤惠天下闻名。由于共同的劳动，共同的生活，共同的品行和志趣，使黄帝和螺祖二人相互倾慕。成年后，螺祖便嫁给黄帝为妻。
嫘祖嫁给黄帝后，担起了带领部落妇女制作衣服的工作。不长时间，各部落的大小首领都穿上了衣服和鞋，戴上了帽子。但螺祖却患上了厌食症。因此，部落的女子悄悄商量，决定上山摘些野果回来给嫘祖吃。
她们在山上发现一片桑树林里发现满树结着白色的小果。她们以为找到了好鲜果，就忙着去摘，谁也没顾得尝一小口。等各人把筐子摘满后，天已渐渐黑了，她们连忙赶回来。回来后，这些女子尝了尝白色小果，没有什么味道；又用牙咬了咬，怎么也咬不烂。刚好螺祖走了过来，女子便把这件事告诉他，把缠在棒上的细线拿到她身边。嫘祖是个非常聪明的女人详细看了缠在木棒上的细丝线，又询问了白色小果是从什么山上、什么树上摘的。然后她高兴地对周围女子说：“这不是果子，不能吃，但却有大用处。你们为黄帝立下一大功。”
说也怪，嫘祖自从看了这白色丝线后，天天都提起这件事，病情也一天比一天减轻，开始想吃东西了。不久，她的病就全好了。她不顾黄帝劝阻，亲自带领妇女上山要看个究竟，嫘祖在桑树林里观察了好几天，才弄清这种白色小果，是一种虫子口吐细丝绕织而成的，并非树上的果子，了解到蚕是吃桑叶吐丝的。嫘祖回来就把此事报告黄帝，并要求黄帝下令保护桥国山上所有的桑树林。黄帝同意了。嫘祖日夜观察这些丝线，终于想出将丝线制作衣服的方法。
后世人们为了为了纪念嫘祖栽桑养蚕的功绩，就尊称她为“先蚕娘娘”。