萧望之是萧何的七世孙，汉宣帝时，曾被丙吉推荐给大将军霍光，但由于看不惯霍光的倨傲而得不到霍光的重用。萧望之是当时的名儒，作风上刚正不阿，清正廉洁，仁义忠信，政治上高瞻远瞩，辅上治下，特别是对待外族的外交方面有卓著的贡献。后遭宦官弘恭、石显等诬告下狱，愤而自杀。
人一旦成名，成了大人物，就需要追根溯源，拼命往高门上靠，于是汉代大儒、一代帝师萧望之就成了萧何第六世孙。这到底是真是假？很多人争论不休，但这其实无关紧要。未必你是就真正了不起，不是就什么都不是。萧望之之死，世人喊冤，这也真有些冤，所以后面的班固、颜师古等人就以社稷重臣许之，惋惜不已。
但是却也有人不以为然，甚至颇为鄙夷，认为萧望之不过是一弄权小人，下场必然。说这话的是荀悦、王夫子等人，这可也都是经学通人，名闻古今。所不同的只是，后者还多以思想家著称，非一般数经论典之辈可比，这可就大有些意思了。我们且就以萧望之生平，萧望之之死辨一下双方高低吧。
萧望之先生是真正有学问的，大儒，所以他可能很有资格去拽，真正是爱咋地咋地。萧望之早年最著名的一件事，就是拒绝受辱，宁不做官。当时大将军霍光正刚刚将密谋刺杀他的左将军上官桀等人除掉，大为紧张，特殊戒备，所以他就下令凡来见他的人，统统都要脱衣检查。
而萧望之不但拒绝检查，还在霍光破格接见的时候，指责霍光大失待士之道，周公辅政之气，你这样做，天下之士就不会伸长脖子踮起脚，没命地往这跑了。萧望之就因此失去做官的机会，好几年才混到一个郎官，代理了一个什么小苑。当初与萧望之一起去拜见霍光的王仲翁，在这几年里却已经是御史大夫、给事中的高官了，此人因此有一次见了萧望之就嗤笑道：阁下不肯从俗，现在怎么只做了一个守门官？而那萧望之却傲然答道：人各有志。
萧望之是一位儒者，儒者崇尚其道，所以萧望之在当时及后来就一直为人称道。尤其是那些儒家、儒士。然而你如果认为萧望之一生的失败，最终之死，正在这所谓的性情、气节之上，那可就大错特错了。这事更不只是奸邪之争那么简单，非止于一般争斗，它其实牵扯到一个硕大的政治问题。
《汉书·萧望之传》中所列各事，大体应是褒扬，这自然是按照儒家的观念，我们现在不妨按部就班，就先来说说这些事。萧望之是儒者，要以儒术治国，所以他当年对汉宣帝便是这样一些贡献：元康二年，当西羌叛乱，朝廷要出兵征讨时，京兆尹张敞因军粮缺乏，曾建议准轻罪之人以谷赎罪，以弥补粮困，萧望之立刻举牌反对。
他引经据典说道，这是纵容犯罪，无益教化，这会导致贫富异刑，法不统一。礼乐教化向来是儒家最推崇的东西，萧望之说的也大有道理，然而粮困怎么解决呢？这却就不是萧望之之流关心，并有能力解决的问题了。儒家官员所做的往往总是以德义，以经学挡道，具体问题从不负责。
神爵二年，乌孙请求与汉室联姻，众人点头，宣帝准许，可是萧望之又反对。他说乌孙动摇不定，不守盟约，太不可靠，于是宣帝改变了决定。然而这到了五凤年间，匈奴内乱，有人因匈奴为害日久，建议趁机讨伐，宣帝召集大臣商议时，萧望之却又以春秋大义为例，认为兵不伐丧，大国不乘人之危，应讲仁义，该加以羁縻了。
其后匈奴单于来朝，在接待规格上，萧望之更认为不应该以诸侯王对待，而应执以平等之礼，示以谦逊之德。乌孙不可靠，难道匈奴就可靠吗？也难怪王夫子要大肆批评，说匈奴为害日久，从来做不成友邦，不趁其内乱微弱兴兵，反救其灾患，大讲什么仁义之道，是大为失策了。“恩足以服孝子，非可以服夷狄者也；谊足以动诸侯，非可以动夷狄者也。”有汉一代，其情形正是如此，王夫子之言真是见血封喉。
萧望之甚至还曾做过这样的事呢：那年西域莎车人杀死大汉任命的莎车王及汉朝使者，依附匈奴，汉使者冯奉世当机立断，调兵平乱。捷报传来，宣帝与群臣都认为应该大肆宣传，封赏冯奉世，但是萧望之却说：冯奉世擅自用兵，虽然有功，但不可以为后法；冯奉世如果加封，大家都会群起效仿，争功争利，那国家就不得安宁了。
瞧吧，这特么算什么道理，这难道还不是依仗名声、圣宠的弄权小人吗？道理如果如此，那就什么好事都不可做了。所幸宣帝只是点头，却并没有听从。宣帝这点头而不从，却是暗藏深意的。这意思非常之深，也大不可量。
汉宣帝在武帝时却是受过牢狱之苦，曾经深入京都三辅之地了解民情的，所以他做了皇帝后就能励精图治，选贤任能，有那著名的麒麟阁十一功臣，而得“孝宣中兴”之治。宣帝“由仄陋而登至尊，兴于闾阎，知民事之艰难”，所以也就能主张王道、霸道杂治，反对儒术独尊。这就是说宣帝虽注重礼仪教化之功，却更重务实的循吏、法家，儒家基本是他用来点缀、辅助的。
此所以当汉元帝为太子，劝宣帝说陛下用刑太深，宜用儒生时，宣帝会勃然大怒。他说：汉家自有制度，本以霸王道杂之，奈何纯任德教，用周政乎！且俗儒不达时宜，好是古非今，使人眩于名实，不知所守，何足委任？他更曾因此而叹：乱我家者，太子也。其失望溢于言表。
儒家不通实务，厚古薄今，不知真正所守，向来以虚实迷惑他人，汉宣帝对儒家的认识真是深透无比。他当初也正是因为此，为是否该任用德名无双，学问超人的萧望之做丞相大为踌躇，所以他就曾把萧望之推出去，先后让他去做平原太守、左冯翊，想试试他的政事能力。可是派萧望之做平原太守的时候，他不愿去，上书说朝廷应该把他这样的经学之士、精于策划之士留在朝中，参与政事；这样才能被诸侯称道，建立太平盛世。
他这里自然又说的头头是道。到派他做左冯翊的时候，萧望之则干脆就装病了。却是宣帝知道他的病因，派人去告诉他这是用来考察你的政绩的，他这才一骨碌爬起来，赶紧卖力表现去了。这家伙满口仁义道德，动辄春秋大义、君王天下，却竟是这么干的。然而他到底也没能做上丞相。这恐怕不但是他的表现没能使宣帝满意，还因为他对丞相邴吉的态度。
萧望之的傲至于霍光，那算义不受辱，但他对邴吉的傲，却就是真正的傲了。也不单单是傲。此事起因于大司农耿寿昌设置常平仓的一个建议。这常平仓就是古代为调节粮价，储粮备荒以供应官需民食而设置的粮仓。低价时大量购买提高粮价，高价时低价出售加以平抑，此即是所谓的一防谷贱伤农，二防谷贵伤民。此举对百姓、国家都大大有利，宣帝非常支持，但是萧望之又反对。
他不久便借着灾荒开始批评朝政，借机发挥，说百姓贫困，盗贼不止，这都是二千石官员大多无能，不够称职的缘故。三公不合适，所以日月星无光，今年初日月少光，这是臣等之罪。二千石大员多不称职，这难道不是丞相之罪？日月星各对应君臣，灾异之事往往导致君臣引咎，但这种引咎一般是轮不到萧望之这样的官员的，他这又是说的什么？
很显然，萧望之话说的漂亮，这矛头其实是指向丞相邴吉的，大约他反对设置常平仓，也即是要丞相好看——宣帝就因此不高兴了。邴吉是一代名臣，非常得力，宣帝对他一向敬重，所以他就派了好几个大臣去诘问萧望之。史载，萧望之面对大臣诘问，竟是摘下帽子对答的，可见他当时有多么不服，态度有多么不逊。这事越发让宣帝厌恶。
他可是大儒，最讲礼仪、镇静功夫的，而且那是代君诘问啊。其后大臣们上报，萧望之却还不止是这种举动。他对钦差谒者竟只是拜了二拜而已，谒者问他话，他却又故意伏地不起，不好好回答。他自己已经无礼，可是却还曾指责谒者礼节不周呢，谒者代表皇帝，你难道要指责皇帝吗？你身为大儒不自检点，现在却仍旧要引经据典指责他人失礼，这岂不可笑？
这分明就是一个只能看到他人之黑，完全不肯认错的儒者嘛。你的谦逊呢？忠君呢？你莫非只能对匈奴谦逊，只能在君主爱你的时候谦逊？不过不管怎样，就是萧望之不接受诘问，百般抵赖，他对丞相邴吉的态度也水落石出了。按照惯例，丞相生病，御史大夫是必须当日前去探病慰问的，可是萧望之哪一次也没去。
丞相为首辅，按照礼仪，御史大夫遇见他当身居其后，非丞相谦让，不得前行，但是萧望之每每与丞相并行。而且萧望之一旦与丞相意见不合，就动辄说这样一句话：君龄尊高，难道能与我父亲同年吗？这叫什么话！丞相如果比你年龄小的话，这就不是丞相了，就可以不讲官礼了吗？而且这是论事之道？这邴吉对你可还有引荐、提拔之恩呢。萧望之这个大儒的不守儒道，拽到什么程度可想而知。他这样的人其实是没有多少真正的朋友的，大家都敬而远之。
萧望之还有其它事。身为御史大夫，不守礼法，居然用官家车马照料家事；其少史头戴法冠，其妻子居然前行引路。其下属为他经营生意，并私赠钱款，共计十万三千。萧望之受贿牢狱赃款达二百五十万之多。这特么现在便是一个伪道学了，假大师了。萧望之本想扳倒丞相邴吉，却不料自惹一身骚，宣帝于是立刻下旨，把萧望之狠狠责备了一通，说的非常不堪。
不过宣帝却没有将其下狱，而是免去其官职，让他做太子太傅去了。宣帝说是不忍处分，这恐怕还是顾忌萧望之的名声，顾全萧望之颜面的缘故。萧望之学问还是有的，让他教太子读书，也算正当。宣帝甚至还不准萧望之去谢恩呢，那就是表示不想看到他，其厌恶已不难想见。宣帝的点缀还是必须要的，料想以他之英明，以太子关系之重，他一定会嘱咐太子如何掌握分寸，哪些该学，哪些不该学。只是宣帝却没有多少时日可活了。
黄龙元年十二月，汉宣帝驾崩，太子继位。辅佐大臣自然是太子师傅几个，和几个外戚、能臣。汉元帝登基，萧望之以前将军、光禄勋辅佐朝政，又踌躇满志，决心发扬儒术，恢复古制了。他为此很联合了几个同党，可是很遗憾的是，他面临着更大的对立势力。重法家的汉宣帝当初不但选用了许多贤臣循吏，也曾在中书省发掘、培养出两个非常重要的宦官，弘恭和石显。
这两个人虽然不很正，但却精通律令，熟知掌故，政治灵活，善于处理奏章。他们两个在宣帝时就很得宠，到元帝这里就更得宠。元帝却自有他的道理，此二人能力出众，且为宦官，无亲无靠，最可专心办事。何况他那时政务不通，尤其需要依赖。可是元帝却不知道，这无亲无靠的两个宦官权术精湛，他们与外戚联系密切。
自古朝臣往往排斥外戚、宦官，认为前者不过裙带关系，后者身份低贱，尤其能够误国误事。这再加上儒家认为技艺非道，法家不合礼仪教化之功，所以操末技之人，一般循吏，就必须打倒。萧望之就因此上书元帝，以中尚书为百官之本，国家枢机，用宦官非古制也为由，请求元帝罢免宦官。其时弘恭大概已死，石显为中尚书令，萧望之这上书近乎侮辱宦官，又牵扯权力，于是立刻招致了石显等宦官的记恨。
萧望之当初因为丞相邴吉之事已颇失人心，他其实还有二件事更大失人心。第一件，左冯翊韩延寿曾经跟萧望之互相攻讦，导致落败弃市。韩延寿却是极得民望的，他受刑之时，曾有吏民数千赶来献酒，为他送行。所有人纷纷落泪。第二件，享有古代十大清官美称，在京城一代声望极高的京兆尹赵广汉与萧望之陷于政争，也是落败被杀。萧望之因为这两件事，因为其本身性格就已经相当孤立，他此时再与势力巨大的宦官、外戚集团作战，就更显得身单力薄。
然而萧望之却并未意识到这一点，他只知道自己是大儒，声望极高，背后站着一群同道，只知道自己曾为帝师，元帝对他很好。他完全未意识到宣帝留下的法家根基有多么深厚，自己的同党其实也不过几个，他那些道是根本敌不过人家的术的。人家甚至不用大招，轻易就可以把他碾死。就利用他本身的弱点就行了。
萧望之不是在结党吗？尽管你结党看起来是做正事，做所谓好事，但以你前面所为，随便为你按上几条大罪非常容易，也绝对能够让人相信。于是石显等不久就向元帝汇报，说萧望之结党，互相称颂引荐，多次构陷大臣，他们企图独揽朝政，控制大权，应该命“谒者召致廷尉”。这个“召致廷尉”原是一个术语，就是交付廷尉审问的意思，可是据说刚刚登基不久的元帝不识其中关窍，他以为就是让廷尉询问一下，辨明事实而已，于是就点头答应了。
可是这之后几天元帝竟再也没见到萧望之，于是就问大臣是怎么回事，他到这时方才知道萧望之原来是下了大狱。元帝知道不妥，本想挽回，可是外戚，大司马、车骑将军史高却加以阻拦。元帝恰恰也需要保持脸面，于是就下令把萧望之和他那几个同党一起削职为民，赶回家里去了。事情过去仅仅几个月，元帝念在师生一场，到底顾惜，因此就又下诏赐萧望之关内侯爵位，加给事中，特许他每月初一、十五朝见，以示尊师重道，以示慰勉。
皇帝对萧望之还是很有好感，很有感情，与众不同的啊，元帝的这一举动未料却使萧望之的儿子，散骑中郎萧伋心思大动，他竟趁机上书要为父亲伸冤。他要伸什么冤？除了说石显等人是诬告之外，还包括本来只是询问，有司却将父亲下狱一事。可是当时皇帝所批的确实是“召致廷尉”啊，你这样说岂不是说皇帝无知，皇帝乱判？你前番之罪还没有说清呢，现在居然又心怀不满，将矛头指向皇帝，这还了得？
你不找事人家还放不过你呢，于是石显等又是一顿分析、烧火，说不让萧望之蹲一下大狱，他是不会服气的，而且他这样还不治的话，无以警戒，无以施恩。石显等却是知道萧望之的脾气的，此等人可杀不可辱，如果下狱，萧望之必定自杀，他们所想的便是只要皇帝一点头，就可以好好折辱萧望之一顿。
史载此时的元帝却也曾想到此节，认为师傅太过刚直，恐怕会出事。但是石显说人命至重，何至于如此？何况萧望之并非重罪，只要告诉他可以减罪，就没有什么可忧虑的。于是元帝又一次点头答应。降罪诏书再次下达，这一次可就不同了。一大批军警包围了萧望之的府邸，这让萧望之全家惊慌失措。
萧望之第一个反应果然就是自杀，但是他妻子却死死拦住了他。妻子说这一定不是皇上的意思，萧望之犹豫不决，于是就去问他的弟子朱云。可谓有什么师傅便有什么弟子，那据说也很崇尚气节的朱云竟立刻就说，师傅就该自杀。天底下居然有这种弟子，你既然那么尚义重道，何不跟着殉道殉师呢？萧望之即因此说一句，我已年迈，不可苟求活命，被人羞辱，就引鸠自杀了。
此后元帝听闻，据说痛哭不已，严责石显等鼓惑，但是他到底没有追究石显等人。元帝真可能不知道后果吗？他如果知道为什么还仍然会这么做呢？外戚、宦官势力不能得罪，法家势力不能得罪，或许元帝对他这个无用却多事，并不断破坏安定团结的师傅也感到厌烦了吧？他正好可以借石显等人之手除掉这个老头，而且他还两不得罪。
加封萧望之长子萧伋算什么？年年派人去祭奠萧望之之墓算什么？这些惠而不费，倒大有利于元帝的名声和统治。萧望之总之就这样死了，不管他到底是社稷重臣，还是弄权小人，也不管是死于道，还是死于拽。他做了些什么，留下过什么，一切都看得见。