武禹襄在《十三势说略》中，提出了“虚实须分清楚，一处有一处虚实，处处总此一虚实”。这是太极拳要分清虚实的最早的出处。王宗岳的《太极拳论》主要是从刚柔、阴阳方面论述太极拳的，武禹襄则进一步深化了，提出了“分清虚实”。后来，李亦畲在《五字诀》中进一步强调了虚实学说：“一身之劲练成一家，分清虚实。”还说，“要开合有致，虚实清楚。”为此，李亦畲画了虚实开合图，以进一步说明太极拳虚实开合。虚实开合是武式太极拳的学说，后来杨式太极拳等其他太极拳流派也都采用了这个说法。
什么是虚实呢？虚实，是指内在来说的，外表看不出来；而开合则是指外形动作。所谓虚，就是空灵，轻灵，动作表现为松柔；所谓实，就是沉稳、有力，动作表现为刚劲。这是我对虚实开合的认识。下面重点谈谈练习太极拳如何做到分清虚实。
首先是要练习下肢的虚实。下肢有三个关节：髋关节、膝关节、踝关节。下肢主要起进退转折的作用。在进退转折当中，髋关节、膝关节、踝关节要做到曲中求直，虚实分清。负担身体重量的腿为实腿，另一条腿为虚腿。实腿和虚腿随着重心的变化，也是在不断变化的。双脚的虚实虽然分清了，但是，还要做到虚中有实，实中有虚。李亦畲说：“实非全然站煞，实中有虚；虚非全然无力，虚中有实。”虚实是蕴含着相互转换之机的。练习太极拳要求周身处处都有虚实，虚实总是在相互转换的。这就是虚中有实，实中有虚。这种虚实转换主要体现在身法上，为此，武禹襄提出了“腾挪闪展”，要求虚实的变化越快越好。
其次，在练好下肢的虚实转换后，还要练习上肢的虚实变化，分清上肢的虚实开合。上肢有肩关节、肘关节、腕关节，其中肘关节是最主要的，它起到一个屈伸升降的作用。太极拳的动作中，不管是什么拳势，简单也好，复杂也好，都离不开屈、伸、升、降这四个字。在屈伸升降的动作过程中，肩关节、肘关节、腕关节要做到曲中求直。在上肢的屈伸升降中，怎样分清虚实呢？太极拳是一静无有不静，一动无有不动，所以，分清虚实要以意念为主。比如，两手做动作，一个高一个低，一个前，一个后，无论是柔化还是发力，你的意念在哪个手上，哪个手就为实，另一只手为虚。所以，上肢的虚实是以意念来区分的。这个意念是根据技击含义来运用的。
再次，把上肢和下肢的虚实分清后，还要练习虚实的交叉。比如，左手为实，那么左腿就为虚；右手为实，右腿就为虚。不要形成右手、右腿同时为实，或者同时为虚。这样就不均衡了。太极拳讲究均衡，讲究平衡。如果同一侧的手脚同为实或虚，就会形成偏重，身体就不稳定。所以，一定要做到手脚的交叉虚实，这样，在练习拳架时，重心就稳定。
在练习太极拳中，基本傲到以上三点，就能达到虚实分清。这是从大的方面说的。除了这三点外，你还要做到处处都有虚实。比如搂膝拗步：左手搂膝，右手打出一掌，开始时，左手为实，右手为虚；等到左手搂过膝盖，弓步形成，左手就为虚，右手就为实了；而右手向前运动时，手指是实的，掌根，手腕是虚的，等到定势时，要坐腕、舒指，掌心凸起，这时，右手的鱼际穴是实的，其他部位是虚的。练习太极拳要想进一步提高，不仅要在大的方面虚实分清，还要要练习细微部位的虚实变化。这种细微部位的虚实变化，是根据拳势动作的技击含义变化的。这种虚实变化是非常快的，也是变化多端的。
上面所说的还只是形体上的虚实变化，进一步还要练习内劲上的虚实变化。这就是王宗岳《太极拳论》中说的“忽隐忽现”。隐为虚，现为实。这种“忽隐忽现”的虚实变化是完全凭借习练者功夫的深浅，以及对太极拳的理解，而表现出来的，是神意虚实变化的体现。