营养不良常泛指营养物质的全面缺乏，以致能量不足。一般多发生于3岁以下的婴幼儿，临床表现为皮下脂肪减少或消失，进行性消瘦，生长发育停滞，同时伴有全身各系统的功能紊乱及抵抗力低下，引起各种并发症。体重不增是本病的早期表现。
临床上根据症状与体征分为轻型与重型。
轻型：体重比正常者减少15-25%，精神尚可，皮肤弹性稍差，腹部皮下脂肪少于0．8厘米，器官功能改变不明显。
重型：体重比正常减少25%以上，精神萎靡或烦躁，皮肤弹性差或消失，腹部皮下脂肪层几乎完全消失，头发干枯成束，四肢常易挛缩，体温低予正常且不稳定，腹部胀大，腹壁静脉曲张，器官功能紊乱，易吐。易泻或便秘，常继发呼吸道，口腔、泌尿道感染，易发生皮肤溃疡或褥疮，并可合并多种维生素缺乏的症状。营养不良常可合并营养性缺铁性贫血，水肿，鹅口疮。肺炎，中耳炎。
现代医学认为，长期饮食不当，消化系统疾病导致各种营养物质摄入不足或吸收障碍，某些消耗性疾病使组织对蛋白质、脂肪及糖的利用加速，都可导致本病。另外，早产，双胎或多胎儿先天不足，生后营养需要增多但消化力薄弱而致病；也可因喂养不当引起本病。
本病的诊断不仅要明确病情的严重程度，并须明确发病的原因。根据体重减轻和皮下脂肪层消失程度、器官功能减退，可作初步诊断。进一步尚须了解出生史、喂养史及有无先天畸形及慢性感染史。
现代医学对本病的轻型以调整消化道功能、补充营养为主，并消除病因。重型则应积极治疗原发病，恢复器官功能，提高食令人欲，促进消化。
本病在中医临床中属“疳证”范畴。中医学认为成疳的原因主要是禀赋较弱，哺乳不当；饮食不节；恣食肥甘；病后失调，或为药误。“疳皆脾胃病，亡津液所作也”。小儿脏腑柔嫩，脾胃容易受伤；脾胃损伤则导致消化吸收及运化功能障碍，水谷精微不能正常地输布全身脏腑，肌肉，四肢百骸，影响生长发育及脏腑功能，以致百病丛生。疳疾的形成，此乃关键。