弹指十年间，这中间的诸多风波就略去不说了，到了不寻常的甲午年(光绪二十年，1894年)。这年春天，朝鲜爆发了东学党起义。“东学党”属秘密结社组织，又有“东学道”之称，对腐败的社会政治素怀不满，对民不聊生的状况激愤不平。这从他们中间传诵的这样一首歌谣即可见一斑：“金樽美酒千人血，玉盘佳肴万姓膏。烛泪落时民泪落，歌声高处怨声高。”② 至于其起义的直接导火索，是全罗道古阜郡增加水税、压榨民众事件。起义发展迅猛，很快控制了朝鲜南部三道，并建立起自己的政权机构“执纲所”，对朝鲜当局形成严重威胁。
朝鲜当局向清朝乞兵求援。当时任“驻朝总理交涉通商事宜”的袁世凯，受日本驻朝有关人员的怂恿，也建议清朝派兵出援。前订《天津专条约款》里，有“中、日两国或一国要(向朝鲜)派兵，应先互行文执照”的规定，在这种情况下，日本却主动怂恿清朝出兵，这本身就是值得警惕的事情，要警惕它以清朝出兵来借题发挥的蓄谋。但是，清朝方面包括李鸿章在内，对此却无足够的提防。6月上旬，清方决定派兵，并执照日本方面，说按照“我朝保护属邦旧例”，派兵赴朝“相机堵剿”，“一俟事竣，仍即撤回，不再留防”①。但是，本来怂恿清朝出兵的日本方面，面对清朝的出兵现实，却做出了强烈反应，一方面声明日本政府从未承认朝鲜为中国的属邦，否认中国知照中所说“保护属邦旧例”的合法性;一方面宣布日本也要出兵朝鲜。
事实上，日本向朝鲜派兵的动议决不是从这时才起。在清朝派兵之前，日方不但舆论上即有乘东学党起事之机进行战争的鼓吹，说什么“宣扬国威在此时，百年大计在一战”②，而且官方的战争准备更为早而“扎实”。就军事力量而言，战前日本已建成一支二十几万人的新式陆军，一支5万吨的新式海军，以及足够储量的弹药。它的军事情报工作也非常到家，对清军的内部情况了如指掌，甚至“比中国人更清楚地知道，每一省可以抽调多少人出来作战”。它对军事地理的侦探和掌握，更是达到让人吃惊的程度。所绘成的包括朝鲜、中国东北和渤海湾在内的军用地形图，详细到包括每一座小丘和每一条道路。曾获得这样一份地图的一个欧洲人有言：“这份地图本身就是日本已蓄意侵略中国的证据，它驳斥了日本当时(指甲午战争时期——引者)是被迫作战的说法。相反地，那是一次有意图的、精心策划的侵略行动。”① 总之，这种明确的意图和坐实的精心准备早即有之，只不过清朝这时的出兵，使日本在原有准备的基础上更有了进一步的借口。很快，派入朝日军的数量和实力上就超过了清方。双方对峙，形势紧张，日本就要动手点火了，战争一触即发!
7月25日(六月二十三日)，以日本海军对清朝运兵之船公然发动袭击为标志，战争爆发了。清朝运兵的船只是雇用的英国商船“高陞号”，又派北洋海军的济远、广乙、操江三舰护送。日方事先探得情报，派舰队在朝鲜牙山口外丰岛海面拦击。被迫自卫的“广乙”舰遭重创后撞海滩焚毁，“操江”被掳，只有“济远”舰驶离。“高陞号”被击沉，船上近千名清兵罹难。这通常也被称为“高陞号”事件。
仗就是这样打起来的。它显然是日本蓄意挑起的，是多年来矛盾蓄积的总爆发。战争爆发数日之后，清朝与日本同在8月1日(七月一日)正式宣战。