在西方世界的俚语里，长剑之夜就如同中国的“鸿门宴”，那是出自中世纪传奇故事的典故，撒克逊人邀请不列颠国王沃尔蒂格恩和三百多首领赴宴，结果撒克逊人就用长剑在宴席上将他们全部杀死。长剑之夜也就成为大屠杀的代名词。1940年10月17日至19日，在大西洋上对同盟国护航运输船队遭到了纳粹德国潜艇近乎于大屠杀般的攻击，因此这三个夜晚就被冠以“长剑之夜”的称号。
10 月中旬，德军在大西洋北海峡附近海域展开的潜艇有10艘之多，正积极寻找同盟国的护航运输船队。10月17日凌晨，U-48号潜艇首先发现了大批目标，那是从加拿大开往英国的SC-7船队，该船队由30艘运输船和5艘护卫舰组成，U-48号艇长布莱克劳特少校一面向潜艇司令部报告报告了船队的航速、航向、船只数量等情况，一面果断实施攻击，一口气就击沉了2艘运输船。天亮后U-48号被英军的水上飞机发现，随即遭到了深水炸弹的攻击，接着水上飞机又引导驱逐舰对潜艇所在海域进行了连续的深水炸弹攻击，U-48号虽然被深水炸弹炸伤，但被迫长时间潜航以躲避攻击，以致于失去了与船队的接触。这让正忙于调兵遣将准备围歼护航船队的潜艇部队司令邓尼兹心急如焚，好在U-38号及时赶到，重新发现了船队，这才使邓尼兹能够迅速调集U-46、U-99、U-100、 U-101和U-123号潜艇在船队航线前方组成了巡逻线，张网以待。这些潜艇一字排开，相互之间的距离只有几公里，只要任何一艘潜艇发现目标就立即发出报告，其他潜艇便迅速围拢过来，一齐进行攻击——这一战术酷似自然界里狼群的捕食，因此就被称为狼群战术，而德军潜艇也就被人叫作海狼。
17日晚，性急的U-38号不等其他潜艇赶到，就迫不及待地发起攻击，击伤1艘运输船，但U-38号很快就被护航军舰驱走。18 日白天，接到命令的潜艇陆续到达各自指定位置，建立起了巡逻线。黄昏后，船队一头闯入了潜艇巡逻线，遭到了5艘潜艇的围攻，克雷斯特施默尔上尉指挥的U- 99号借助夜色掩护避开护航军舰，以水面航行状态大胆闯入船队中间，选定目标后在近距离进行鱼雷攻击，由于距离太近，运输船又不能进行规避航行，克雷斯特施默尔一改以往攻击使用三四条鱼雷进行扇形齐射，每次攻击只用一条鱼雷，而且几乎是一打一个准，先后击沉6艘击伤1艘运输船，护航船队的队形被彻底打乱，其他的德军潜艇乘机大开杀戒，总共击沉了13艘运输船，击伤4艘，英军护航的护卫舰似乎毫无对付潜艇的经验，对于潜艇如此疯狂而放肆的攻击竟束手无策！天亮后，U-99、U-101和U-123号都用完了所携的全部鱼雷而返航。
19日夜间，从加拿大开往英国的HX- 79护航船队，该船队是由49艘运输船和2艘驱逐舰、1艘扫雷舰、4艘护卫舰和3艘反潜武装拖网渔船组成，也经过这一海域，就像闻到血腥而聚拢而来狼群，德军U-38、U-46、U-48和U-100号潜艇陆续赶来，虽然HX-79护航船队的护航舰艇比较多，但是由于德军潜艇采取的是新战术——夜间水面状态攻击，护航舰艇发现潜艇的主要手段声纳难以有限发挥作用，而潜艇可以利用水面航行的速度优势轻而易举地占领有利的攻击阵位，加之潜艇浮在水面上的部分体积较小在夜间很难被发现，因此遭到了惨重损失，先后有12艘运输船被潜艇击沉。
就在HX-79护航船队的西面，从英国开往美国的OB-229船队也遭到了德军潜艇攻击，好在该海域活动的德军潜艇基本上都被HX-79护航船队所吸引，只有U-124号潜艇单独对OB-229护航船队进行了攻击，击沉2艘运输船。19 日天亮后，在该海域的德军潜艇大都用完了携带的鱼雷陆续返航，海面上到处是起火燃烧的船只残骸和随波起伏的船员，满目凄惨。在三天的激烈战斗中，三支护航运输船队总共有35艘运输船被击沉，损失的船舶总吨位高达16万吨，而德军潜艇则无一损失！创造了德军潜艇最为辉煌的破交战果。