诸葛亮平南之战，通过《三国演义》的精彩描绘和广为传播，使得“七擒孟获”的故事家喻户晓，由此不少读者产生了这样的错觉：平南之战平的就是孟获，诸葛亮北归后，孟获成为蜀汉南方第一人。那么，历史真相是什么呢?根据《三国志》和其他相关史料记载，在整个平南之战中，“七擒孟获”仅仅是战争后期的一个小插曲，真正成为蜀汉南疆“钢铁长城”者是此战的大功臣李恢。
目光远大，平步青云。李恢早年属于刘璋的部下，在贵州的一个小地方当督邮。公元213年，他在去成都述职途中，听说刘备即将开始进攻刘璋，李恢认为刘璋必败，于是在绵竹投靠了刘备。第二年，又顺利说服马超来降，从此受到刘备的信任和赏识，做了庲降都督，使持节领交州剌史，住扎在平夷县(今贵州毕节)。辖区包括今天的两广、贵州和越南北部地区。也就是说，刘备在世时，李恢就已经是蜀汉南方第一重臣了。
公元223年，刘备因夷陵之战的失败，在永安病逝。同年夏天，益州郡(今云南晋宁东)统帅雍闿听到刘备逝世的消息，心生叛意。不久，雍闿杀死太守正昂，缚走继任太守张裔到东吴，正式与蜀汉决裂。越巂(今四川西昌)酋长高定、牂柯郡(今贵州黄平西南)太守朱褒随即响应，三人成掎角之势，蜀汉南方一时岌岌可危。在北有曹魏大兵压境、东有孙权荆州军威胁，南有三郡叛乱的困难形势下，诸葛亮采取了“北抗曹魏、东和孙权”的战略，于同年10月派邓芝到东吴进行修好，取得了外交上的成功。公元225年春，蜀汉军队休整、补充完毕，诸葛亮亲自挂帅，踏上南征之旅。
备受重用，军功卓著。诸葛亮南征，共有三路大军。西路军由诸葛亮自己率领攻击越巂的高定，之后进击益州郡。东路军由门下督马忠率领，其战役目标为直取最东面的牂柯郡朱褒。而李恢率领的中路军最为关键，是一支奇兵，由平夷县翻山越岭、长途奔袭迂回到益州郡，以期实现与诸葛亮的胜利会师，对雍闿叛军形成最后的战略合围。
李恢军在攻入益州郡一带时，雍闿已被高定部将所杀，孟获做了实际上的首领。孟获，是益州郡当地彝族土人中的豪强，为各部族首领所信服。雍闿等人谋反，为壮大实力，乃出重金收买孟获，让他煽动各部族一起对抗蜀汉。由于叛军之间发生内讧，雍闿被杀，群龙无首，孟获毫无悬念地当了老大。
这里要交待一下孟获这个人的背景。关于孟获其人，学界一直是有争议的，民国时云南地方史志专家张华烂先生作《孟获辩》称孟获是“无是公”，他认为孟获是虚构的人物：“陈寿志(指陈著《三国志》)于南中叛党雍闿、高定之徒，大书特书，果有汉夷共服之孟获，安得略而不载?其人身被七擒，而其名即为‘获’，天下安有如此凑巧之事?”但是，明朝学者黄承宗则认为：“虽然孟获的生卒时间无法考证，但孟获是实有其人的”。根据赵炎对汉代“孟孝琚碑”的考证，汉代孟姓在历史上是南中最著名的两个大姓之一，而孟获的籍贯和家世，多与南中大姓有关，黄承宗的说法值得相信，《资治通鉴》也从历史的角度给予了肯定。
于是，本该发生在李恢和雍闿之间的战斗，变成了李恢和孟获的遭遇战：历史上有名的“昆明保卫战”。李恢属于孤军深入，孟获迅速集结各部落军队，把李恢的部队包围在昆明一带。当时李恢的部队只有孟获的三分之一，又没有诸葛亮军的消息，于是李恢利用欺骗手段麻痹孟获：“官军的粮食吃完了，打算撤退。我们中间有些人久离家乡，如今得到机会回来，不想再返回北方，想与你们共同谋划大事，所以才坦诚相告。”孟获相信了他的话，所以放松了守备。李恢乘机出击，一举击溃孟获蛮军，追赶残部南至盘江、东到牂牁，终与诸葛亮胜利会师。
平南之战即将结束的时候，诸葛亮才想起参军马谡提出的“攻心为上”的计策，于是，开始关注孟获其人。《资治通鉴，卷七十》记载：“孟获收闿馀众以拒亮。获素为夷、汉所服，亮募生致之，既得，使观于营陈之间，问曰：‘此军何如?’获曰：‘向者不知虚实，故败。今蒙赐观营陈，若只如此，即定易胜耳。’亮笑，纵使更战。七枞七禽而亮犹遣获，获止不去，曰：‘公，天威也，南人不复反矣!’”《三国演义》中的“七擒孟获”故事的来源大概就是于此。
治理南疆，国之干城。整个平南之战，李恢军功最大，蜀汉朝廷乃封李恢为“汉兴亭侯”(汉兴在今贵州兴义附近)。建兴三年秋初，改益州郡为建宁郡，以李恢为太守，加安汉将军，领交州刺史，移郡治到味县(今曲靖)。李恢统辖南中七郡，又直接掌握南中的中心地区建宁郡。诸葛亮把治理南中的重任都交给李恢以后，才于是年冬回师成都。
从公元221年开始，直到231年去世，李恢在蜀汉南疆镇守十年，东征西讨，扑灭叛乱，发挥了“国之长城”的作用。并将各地豪强迁往成都，迁移永昌濮民数千落于建宁、云南两郡之间，以发展生产，大量征收耕牛、战马、金银、犀革，用来补充诸葛亮伐魏的军资。建兴五年(227年)，诸葛亮上《出师表》说：“今南方已定，兵甲已足，当奖帅三军，北定中原”。于是，帅军北驻汉中，开始与曹魏争衡。这种形势的形成，赵炎认为，与李恢完成了安定南中的战略任务是分不开的。在以后的近四十年间，蜀汉南方相对平静，也是李恢卓越政绩之延续。