在1807年2月，拿破仑一世和第四次反法同盟在东普鲁士境内发动著名的埃劳战役。
1806年10月，拿破仑率法军在耶拿战役中击溃普鲁士王国军队主力，在占领柏林后继续向东推进，与援助普鲁士的俄国军队相遇。1807年1月，贝尼格森率领的约7万人俄军和8000普鲁士军队从东普鲁士首府哥尼斯堡出发，进击米歇尔·内伊和贝纳多特率领的法军，而拿破仑也调集约7万军队希望抄袭俄军后路。贝尼格森得知法军动向后，返军普鲁士-埃劳，迎战法军。在会战中，双方都展现了难以置信的英勇。法军还上演了拿破仑战争中最壮观的一次骑兵方阵大冲锋，但还是被俄军正面击退。这次不分胜败的战役时拿破仑流血最多的战役之一。
当时，战区南界是维斯杜拉河、纳累夫河和布格河的交汇处。1806年底的零星战斗大多发生在这一区域，因此双方都在此集结大量兵力。西界是南北流向的维斯杜拉河，它屏障着法军一直向西的交通线。在更远的北面，一支普鲁士部队正在坚守但泽，他们已被法军团团包围。东面的约翰尼斯堡森林和一系列湖泊则构成了战区的东界。东北面是哥尼斯堡，它是普俄军队的重要基地和供应中心。
1807年1月8日，莱昂蒂·莱昂蒂耶维奇·本尼格森将军从陆军元帅米哈伊尔·费奥多罗维奇·卡缅斯基手中接过了指挥权。本尼格森在俄罗斯帝国此前对波兰、土耳其和波斯等邻国发动的战争中表现优异，因而在俄军中声望较高。他手头共有大约
11.5万人，其中10万为俄国人，其余是莱斯托克将军指挥的普军。本尼格森的作战计划是在其前任布克斯格夫登侯爵协助卜制订的，主要内容是离开华沙地区北进，在法军最意想不到的地方出现并发起奇袭。为达到这个目的，他把全军分为两部分在正面的华沙前线，他只留艾森将军的约1.8万兵力进行牵制并掩护主力侧翼。他亲自率领近9万之众的主力担负突袭任务。在两支部队中间，还有支约8千人的小部队负责保持两军的联系。
俄军计划的第一阶段实施得非常顺利。本尼格森以约翰尼斯堡森林和斯伯尔林格湖作掩护，成功避开了法军巡逻骑兵的侦察。到1月18
日，他已抵达预定的反攻阵地。他已经达到了出其不意的效果：法军对敌方主力部队的调动浑然不觉。随后，他准备引兵迅速西进，以实现以下日标：·摧毁贝尔纳多特元帅的法国第1军;·解除但泽之围.或夺取维斯杜拉河下游的各渡口:·取得更好的粮袜补给地.以度过冬天剩下的时间;·保卫柯尼斯堡这座仍在他的普鲁士盟军手中的唯一的大城市;·巩固他对军队的控制一一作为一名新指挥官.他急于有所作为.并以此证明自己是称职的。