1914年12月8日，德国东亚舰队在试图袭击福克兰群岛斯坦利港时，与港内英国皇家海军的多艘巡洋舰以及战列巡洋舰发生遭遇战。在战斗中德国东亚舰队只有两艘船只成功逃脱，其余舰船被皇家海军击沉。
第一次世界大战爆发后，德国东亚舰队指挥官马克西米安·冯·斯佩发现东亚区域的协约国海军力量远超东亚舰队的实力。于是他在决定秘密起航，前往南美沿岸进行作战，因为那里有众多德国的支持者，可以获得充足的补给。
一路上，斯佩带领的东亚舰队袭击了多个英国港口，抢夺了港内补给并且摧毁了无线电设施以及生产建筑。在抵达南美后，德国东亚舰队于1914年11月1日与英国皇家海军西印度群岛舰队遭遇，爆发了著名的科罗内尔海战。在这场海战中，德国东亚舰队以极其微小的损失击沉了皇家海军的好望角号和蒙茅斯号巡洋舰，取得大胜。这让斯佩的自信心膨胀到了极点，为之后的福克兰群岛海战埋下了伏笔。
经历了科罗内尔海战后的德国东亚舰队，绕过了南美的最南端继续往北行驶。但是此时南美东岸的补给已经越来越少，甚至连船只使用的煤都很难找到供给。12月8日，斯佩决定故技重施，袭击英国福克兰群岛上的斯坦利港，夺取港内存煤并且摧毁港内无线电设施。但是斯佩不知道的是，在科罗内尔海战之后英国人已经派遣了舰队，前来南美试图寻找并歼灭斯佩舰队，而这支舰队此时就停泊在斯坦利港内!
12月8日早上9时40分，东亚舰队中担任前置侦察的格奈森瑙号巡洋舰看见地平线那端的斯坦利港内有大批的桅杆，接着格奈森瑙号的观察手还发现了皇家海军战列巡洋舰的著名特征——巨型三角桅塔。实际上，斯坦利港内当时停泊了两艘战列巡洋舰(无敌、不屈)，三艘装甲巡洋舰，两艘轻型巡洋舰以及一艘老式的前无畏舰(曾经参加过科罗内尔海战的老人星号)，这些英军舰艇正在补充舰上的燃煤。
同一时间，港内的英国观察哨也发现了来袭的斯佩舰队。随后，处于一座小山后的英军老人星号战列舰在观察哨的指引下突然发起一轮齐射。突如其来的射击让斯佩如梦初醒，连忙下令舰队转向撤退。而港内英舰纷纷开始生火出航，追击德国东亚舰队。
在下午13点，英军的战列巡洋舰逮住了德国人，随后爆发激烈炮战。在战斗中，德国东亚舰队的沙恩霍斯特号、莱比锡号、纽伦堡号以及格奈森瑙号巡洋舰纷纷沉没，只有一艘辅助船和德累斯顿号逃过了英军舰队的拦截。不过在次年的三月，德累斯顿号再次与英军巡洋舰发生遭遇战，最终重伤自沉。至此，嚣张一时的德国东亚舰队全军覆灭。