我国历史上的《三十六计》中，美人计是比较成功的一计，就是对于军事行动难以征服的敌方，要使用"糖衣炮弹"，利用美女先从思想意志上打败敌方的将帅，使其内部丧失战斗力，然后再行攻取。
在《三国演义》中，出现了一代奸雄董卓，董卓从陇西发迹率军进京操纵中央政权，始终考虑和盘算的是如何满足私欲和野心。为了达到目的，董卓不择玩弄权术，践踏法律，破坏经济，残害人民，倒行逆施，造成了东汉末年政权的极度混乱，给国家和社会的稳定带来了巨大的破坏。三国第一猛将吕布，因其勇武在并州任职，并州刺史丁原担任骑都尉，在河内驻扎，任命吕布为主簿，很是亲近。汉灵帝死后，丁原接到何进的葳召，率领军队到洛阳，密谋诛杀宦官，适逢何进为宦官所杀，董卓入京，诱吕布杀丁原，进而吞并丁原的部队，并任命吕布为骑都尉，和吕布发誓结为父子，对吕布十分欣赏。
只是，本是奸雄的董卓，为人凶暴却又猜疑心重，关东军兵讨董卓，吕布因与部下不和被孙坚所败，最后董卓挟天子迁都长安。吕布情知董卓疑心很重，因吕布与董卓的婢女有染，恐怕事情被董卓发觉，心中十分不安。因吕布与董卓的部下王允都是并州的壮士，总是厚礼相待，因此吕布向王允诉说了心中的苦闷。王允便有了运用美人计铲除董卓的念头。
东汉末年司徒王允有一义女就是貂蝉，貂蝉有倾国倾城的美貌，是中国古代四大美女之一，传说貂蝉降生人世，三年间当地桃花杏花即开即凋，貂蝉午夜拜月，月宫的嫦娥自愧不如，匆匆隐入云中。貂蝉身子俏美，细耳碧环，行走时风摆杨柳，静时文雅有余。天上有嫦娥与玉兔，貂蝉其实就是嫦娥的宠物玉兔。貂蝉在花园里为王允祈祷拜月，正巧此时有一片彩云遮月，王允便说："貂蝉美色使月亮躲到云后面去了。"据此，后人都传说貂蝉有"闭月"之美貌。由此可见，貂蝉之美，蔚为大观，正是因为这种美貌，让弄权作威的董卓，勇而无谋的吕布反目成仇，使得动荡不堪的朝野稍有安宁之象。
王允为了铲除董卓，想用美人计来达到目的，于是他想到了貂蝉，想到貂蝉的美貌能让英雄豪杰为之神魂颠倒。因此王允便对貂蝉说明了其中的情由及利害关系，并要求貂蝉助一臂之力。这个时候的貂蝉于月下焚香祷告上天，愿为主人分忧，足见貂蝉为报答义父王允的养育之恩情愿舍身取义。王允为了不让董卓夺取东汉王朝的阴谋得逞，设下连环计，王允先把貂蝉暗地里许配给吕布，再在明处把貂蝉献给董卓。吕布英雄年少、有勇无谋，董卓老奸巨猾，为了拉拢吕布，董卓收吕布为义子。从此以后，貂蝉周旋于这两人之间，送吕布于秋波，报董卓于妩媚，使这两人都爱着貂蝉爱得极深。
都说英雄难过美人关，其实奸雄也难过美人关。貂蝉按照王允的要求，先是用美色迷住了吕布，让吕布心想像周瑜一样与美女双宿双栖，期望着英雄美女喜结连理。接着也用美色迷住了董卓，情愿做董卓的奴婢，好色的董卓心花怒放，喜不自胜，随即把貂蝉带进董卓府。这样一来，董卓与吕布父子为争夺貂蝉而反目成仇，猛将和奸雄无法抵挡美色的诱惑，董卓也因为貂蝉的枕头风而神魂颠倒。也因为王允巧施连环计，才有了吕布大闹凤仪亭的风波，才有了凶横无忌权威倾一时的董卓宫门前的杀戮，也才有了儿女情长武功盖世的吕布在白门楼上的殒命。貂蝉形象存在的意义在于：在清一色的男人争霸的世界里，成功地显示出了一个绝色女子的胆量与智慧，正是这种非凡胆量的展示与高度智慧的运用，加速了东汉末年军阀战乱时代的结束，促成了一代雄才曹操、刘备、孙权等人的崛起，从而使已经风雨飘摇的汉室江山得以继续延续。
也就是这样，美女貂蝉为报答义父王允的养育之恩，甘愿献身周旋于横行霸道、倒行逆施、老奸巨猾的董卓和三国第一猛将的吕布之间，貂蝉送吕布于秋波，报董卓于妩媚，成功地让奸雄董卓与猛将吕布反目成仇，利用吕布因儿女情长而杀死了董卓，成功实施了王允的连环计，结束了董卓专权的历史，让汉室得以延续，开始了三国的历史。