说到马超，首先想到的就是蜀汉五虎将，但是实际上他最初也是西北割据势力中的一个，小时候就跟随父亲马腾在西凉一代据守。那么为什么马超最后会沦落到投奔别人的地步？这就要说到三国潼关之战了。那么这场战役是发生在什么时候呢？
公元208年，马腾与韩遂之间的矛盾日益严重。马腾只得带全家（除了马超）前往许昌投奔曹操，曹操让他在邺城做官。马超则仍然留在西凉。曹操以后几次让他到许昌，都被马超拒绝。
马超其实还控制着马腾当年留在西凉的一支军队，在西凉这样各自为主的军队还有很多，虽然西北地区名义上受曹操控制，但是实际上各怀心思。
马腾去了京都，其中也有曹操要打南方，需要遏制西北马超，所以拿马腾为质的意思。但是曹操在南边失利，所以还是要图谋关中。211年，曹操在宛城练兵，马超、韩遂疑为图己，遂起兵攻打长安。因为马腾在邺城，曹操手下都认为马超不会造反，结果毫无准备的长安城瞬间就被西凉兵攻占。曹操闻讯后，立即带兵前往潼关，与马超交战。
所以可以确定的是三国潼关之战发生在公元211年到212年左右。
后来曹操利用离间计，一举攻破关西联军，平定了西凉。马超只得和从弟马岱、属下庞德前往汉中投奔张鲁。
潼关之战让马超失去了势力和人马，只能受人篱下，后来又转投刘备，让张鲁和刘备之间也生出嫌隙，马超虽列为五虎将，此后却落入了郁郁不得志的境地之中。