在中国古代，活过80岁的皇帝少的可怜，除了武则天、赵构和乾隆之外，梁武帝萧衍是另外一个。萧衍是南兰陵中都里(今江苏常州)人，他小的时候就很聪明，博学多才，在文学方面很有天赋，他在年轻的时候在萧子良门下做幕僚，后来，他夺取齐政权，建立了梁政权。
萧衍一共在位四十八年，在皇帝任上，他前一段时期能够励精图治，很有作为，取得的成绩可以与宋文帝的“元嘉之治”相比较。然而，就是这样一位有作为的帝王，萧衍却没有得到善终，晚年的时候他笃痴迷佛教，任用奸佞之人，导致“侯景之乱”的发生，自己最终也被活活饿死在台城，终年八十六岁，谥号武帝，庙号高祖。梁武帝在位期间曾三次出家，大臣每次都花费大量的金钱让他还俗，南方的寺庙如同雨后春笋般多了起来，当时，北方西魏和东魏正在打仗，梁武帝对此不为所动，待在寺庙里面讲论佛经。
他的弟弟萧宏，不仅生活上奢侈无度，在军事上也没有什么作为，曾经领兵北伐，却大败而回，梁武帝非但不加惩罚，仍然让他做高官。他的侄子萧正德做的更过分，曾经叛逃东魏，后来因为自己的目的没达到，又回到南梁，梁武帝对他依旧不惩罚，让他官复原职。后来萧正德依附侯景，导致叛军最终攻进了建康城。
侯景这个人是一个被鲜卑化的羯族人，最初投奔北齐的建立者高欢，在高欢死后，与高澄不合，转而投奔北周，却没有被接纳，故而再投南梁。很多大臣都不同意接收他，但奇怪的是梁武帝却抛开大臣的反对意见，接纳了侯景。
后来，梁武帝自食苦果，被侯景困于台城，在被囚禁期间，他得不到食物，在那一年的五月，武帝被活活饿死在了台城。后来，梁元帝萧绎平定了侯景之乱，但为此大伤元气，版图和人口丢失大半，北强南弱的状况更加凸显。
常言道：“打江山易，坐江山难”，这句话确实不假，梁武帝前期励精图治，晚年却沉迷于佛教事物，《资治通鉴》中对他有这样的评价：“梁高祖之不终也，宜哉!……自以蔬食之俭为盛德，日昃之勤为至治，君道已备，无复可加，群臣箴规，举不足听。如此，则自余切直之言过于琛者，谁敢进哉!由是奸佞居前而不见，大谋颠错而不知，名辱身危，覆邦绝祀，为千古所闵笑，岂不哀哉!”