1947年7月，国民党第一绥靖区司令长官李默阉指示手下大将49师师长王铁汉集中八个团，突袭苏中区党委机关和主力，企图占领以大桥为中心的滨海游击根据地。
苏中区党委得到这一情报后，决定由胡炳云带31旅深入到南通地区，选择一两个对敌威胁较大的据点打，把北上的敌人“拖”回去。胡炳云一走，区党委机关立即转移到东台的大沟子一带。结果，王铁汉带着八个团的兵力气势汹汹地赶过来，扑了个大空，再回头时，又处处受到地方游击队的袭击，弄得浑身上下像粘了刺似的不舒服。
正在这时，胡炳云率31旅已在南通东北包围了三余镇，大打大闹的，偌大的镇子眼看就要被攻破了。此刻，总指挥李默庵才发现11纵主力不在滨海，而在南通一带，立即下令王铁汉率领这四个团星夜南驰，又令79旅抢先赶往小洋口，他的计划是截断胡炳云北返道路，然后把他们“压”到北临大海、南濒长江的启东、海门一块三角地带，“聚而歼之”。
李司令长官选定的“预歼战场”确实不错，这启东、海门一带河渠纵横，对大部队活动极为不利。华野副司令员粟裕发觉他的意图，亲自发来急电，令胡炳云和31旅立即脱敌突围。
胡炳云立即结束三余镇之战，决定向北直奔北坎附近的长沙，尔后沿范公堤下的海滩西进北上，避开敌人的堵截，再插向敌人背后，赶回军区所在地——大沟子。
7月下旬，万里晴空，火辣辣的太阳，烤得大地滚烫，31旅将士冒着酷暑，急速行进，个个跑得大汗淋漓，气喘吁吁，由于连续行军作战，困得眼皮都睁不开，许多人走着走着就跌倒在地上，猛一惊醒，一骨碌爬起来，又继续朝前赶路。当天午夜，部队抵达长沙镇。
接下来，部队就要沿范公堤下的海滩西进北上。
范公堤是防海潮的一条大堤，始建于北宋时。据说是采纳了当时西溪盐官范仲淹的建议修筑的，因此称之为范公堤。堤坝又高又宽，堤身全是黏土，堤外是一望无际的海滩，堤内是一片平坦的农田，河渠纵横交错，路窄桥小，大炮、汽车等辎重都难通过。这时主要通道都被敌军控制了。李默庵就是想控制长沙以北到小洋口这一段的范公堤，居高临下，两路合击，将31旅主力围困并歼灭在海滩上。
从长沙出发时，胡炳云就派人给区党委和军区拍了电报，要求他们派部队先敌之前占领小洋口和角斜场。谁知他们抵近小洋口时，军区派出的接应部队没及时赶到，相反，敌79旅已抢先半天进入了小洋口一带。而这个情况，胡炳云并不知道，结果，31旅先头部队一上堤，就突遭敌人的炮火袭击。旅侦察科科长刘大官带了几个人到前面去了解情况，没走多远，也被敌前哨部队撵了回来。胡炳云闻讯后，亲自赶到前头，躲在一棵老槐树后进行观察，举起望远镜一看，大吃一惊：西、南、北三面全是敌兵，黑压压的一片，过不了多久，敌后续部队就会开过来。
局势远比想像的严重得多!
胡炳云和第31旅旅长段焕竞、政委刘毓标召集各团干部召开紧急会议。会上，众人提出了三种行动方案。一是按原路返回。这样虽可摆脱敌人，但仍甩不掉后面的尾随之敌，有被敌人压向启东、海门三角地带的危险;一是化整为零，分散突围。但在敌情不明的情况下，这样行动有被敌人各个击破的可能;一是胡炳云和副旅长朱云谦的主张，即派一支精干部队，抢先夺取小洋口，掩护主力沿海滩向西北急进，直奔琼港。最后，众人经过反复的分析、对比，选择了后一个方案。
这支精干的部队用谁呢?3l旅旅长段焕竞叫上92团团长徐光友，说：“你率一个加强营，迎着敌人正面打过去，控制堤面，顶住压过来的敌军。”
时间紧迫，徐光友二话没说，领着3营没有火力掩护，就冲上范公堤，勇猛地向敌人压过去，这下把敌兵全部吸引过去。79旅的“高明”旅长立即判断：“共军主力上去了!”他的手下一听，立即集中轻重火器疯狂地扫射。
枪弹带着刺耳的唿啸声，在战士们耳边、头顶飞过。3营战士置个人安危于度外，迎着密集的弹雨，端着刺刀在滚滚浓烟中，向敌兵猛扑过去。他们歼灭了小洋口守敌两个连，用鲜血和牺牲死死地“缠”住数倍于己的79旅主力，为主力突围争取着时间。
就在3营和敌人激战时，91团、93团和92团的两个营，准备向西北突围。但是，如何走呢?从小洋口到琼港，通常是沿着范公堤走，这要绕一个大弯子，得用两天的行程，并且须经过角斜场，而角斜场已被敌占领。胡炳云说：“走这条路，不仅时间上不允许，而且随时有被敌夹击的危险。有没有其他一条直插琼港的路线呢?”
段旅长说：“从地图上看是有的，但要过三个大海汊，过去我们虽然经常在这一带活动，但谁都没走过这条路线。”
正在众人焦急时，侦察科的士兵跑来报告说：“在海边一间破草棚里找到一位老渔民。”
胡炳云立即派人把这位老人请来。这老汉看上去50多岁，十分忠厚朴实。经过交谈，知道他是饱经风霜的受苦人。胡炳云问他：“从这里能不能通过海汊直插琼港?”“能，最近我就走过一趟，我可以为大军带路!”
但他又提醒说：“海汊里淤泥很深，部队要散开走，快步走，而且一定要赶在海水涨潮之前通过。”“海潮来一次要多久?”“得十一二个时辰。”
这时海水正涨潮，侦察科的士兵去海汊边试探了一下，水有一人多深。结果，前方在激战，他们只能在堤下等着，一直等到晚上8时多，才开始退潮。部队出发时天早就黑了，幸好天公作美，雨住云散，使人精神为之一爽。于是，近万人马借着朦胧的月光，由老渔民带路，在海滩的淤泥里开始了突围。淤泥地又软又粘，像稠粥一般，一踏进去，就难拔出腿来，使劲挣，反而越陷越深。遇到这种情况，只有立即躺倒，翻滚着过去，才能化险为夷。突围是在三面强敌，一面靠海的危情下进行的，稍有延误，拂晓前过不了海汊子，后果将是不堪设想的。所以，没有一个人甘当落后，近万人汇成了一条巨大的铁流，默默地、急速地向前滚动。粗重的喘气声，低沉的呼唤声，互相的鼓劲声，和海水的浪涛声融和在一起。
四个小时过去了，可第二个海汊还没有过完。这时，和胡炳云一起走在队伍最前面的老渔民，忽然转过身问道：“现在几点钟了?”“已经深夜两点多了。”老渔民有点惊慌地说：“海潮快上来了，大军要快呀!”这时部队散得比较开，拉开的距离好几里。胡炳云立即下令：“快速前进!”可口令还没有传到底，靠海边行进的就喊起来：“海潮来了!海潮来了!”当半人高的浪头涌过来时，全部人马刚过完第二道海汊。
第三道海汊最宽，淤泥最深，水流又急。在过这道海汊时，潮水已涨到人的胸部，通过的困难更大了。此刻离天明不到两个小时，时间已十分紧迫，胡炳云和段焕竞、朱云谦等商量了一下，决定不会水的靠里边较浅的地段涉水过海汊，会水的全部游泳过去。正在这时，对岸传来了3l旅副政委李毅的喊声：“同志们，加油啊!爬过去就是胜利。”
原来他率领少数先头部队已安全通过海汊。在他的鼓动下，众人精神振奋地朝对面冲去，三个一组，五个一批互相照应着，体力强、水性好的在海边来回接应。拂晓前，全旅人马终于胜利地渡过了第三道海汊。当他们赶到琼港时，天已大亮了。战士们面面相望，不由得哈哈大笑，原来一整夜在滩涂里走，个个都变成了“泥菩萨”，除了两只眼睛外，从头到脚全被污泥裹着，几乎连面目也分辨不出来。就这样，主力按预定时间，由海汊过去直插琼港，胜利地返回根据地。李默阉在范公堤阻11纵主力北上、加以“聚歼”的狂梦成了泡影。
因为旅部电台在夜间涉水时不慎掉时海里，在前后两天多时间，胡炳云和31旅与华东野战军及苏中区党委失掉了联系。陈毅、粟裕、陈丕显、管文蔚、姬鹏飞等都很着急，陈毅不停地说：“如果是被敌人吃掉了，可未见敌方公布战果;如果没有吃掉，这支部队到底哪里去了?”
正当区党委派人四处寻找他们踪迹的时候，胡炳云带了一个警卫班提前赶回区党委所在地的大沟子。姬鹏飞一见到他，一把握住手，又惊又喜地说：“老胡啊，你们可回来啦!几天联络不上，真把人急坏了!”“没事，我们全回来了。”这次南下苏中作战，31旅共歼敌1000余人，而自己也伤亡200多人。但华东野战军对于这次出奇制胜的作战行动给予了很高评价，认为打出了军威，挫败了敌人的凶焰，取得了在敌后以少胜多的经验，并通报表扬了11纵31旅。
当部队到达目的地后，胡炳云派人去请那位带路的老渔民，想向他表示一下感谢，可是找遍当地的每个角落，也没找到他，老人既没留下姓名，也没留下住址。战士们纷纷说：“胡副司令在东海之滨得仙人指路。”当事人胡炳云等却不信什么神仙，全国解放后，他和段焕竞、刘毓标等人再次通过地方政府多方查找这位老人，但还是杳无音讯。于是，几人也变得困惑了：“难道当时真的遇到了仙人?”