赤壁之战被称为是三国三大战役之一，对于曹操来说，这是一场统一全国的战争，而对于孙权和刘备来说，则是一场生死存亡的战争。大战之前，曹操平定了北方，六月刚刚当上了丞相，七月就发兵南征刘表。八月，刘表死了，他的儿子刘琮不战而降，刘备也败走夏口，时间是在建安十三年(公元208)。本来曹操的兵力就占有很大的优势，刘琮投降，曹操又得到了荆州的水军，可以说是声势更加浩大，顺风顺水的曹操，要想他不趁机攻打东吴都难。
面对这种局面，孙权的东吴政权必须做出一个决断：是迎战还是投降?对于孙权来说，要想做出这样一个决断也是两难的。投降，父兄的基业就毁在了自己手上;迎战，力量悬殊，胜算极小。何况，曹操还在安抚荆州各地，追打刘备这个残敌，迎战等于是引火烧身，失败就是加速灭亡。而此时的东吴，笼罩在一片投降阴霾之中，认为曹操不可战胜。可是最终，孙权还是做出了迎战的决定，并派出周瑜、程普等水军数万，与刘备并力，和曹操“战于赤壁，大破之，焚其舟船”。再加上瘟疫曹操主动撤回到北方，终孙权一生，东吴再也没有遇到过这样大的危机。
孙权从犹豫不决到决心抗曹，是谁说服他做出这样的决断呢?
在《三国演义》中，是诸葛亮跨江东行，到吴国“舌战群儒”，用激将法刺激周瑜，最终说服孙权联刘抗曹，实际情况真是这样的吗?
《三国志·孙权传》记载：“是时曹公新得表众，形势甚盛，诸议者皆望风畏惧，多劝权迎之。惟瑜、肃执拒之议，意与权同。”就是说，主张抗拒曹操的是周瑜和鲁肃。那么，这两个人是谁先说服孙权的呢?
《三国志·鲁肃传》记载：孙权得到曹操准备渡江东侵的消息，与诸位将领商谈，将领们都劝孙权迎降曹操，只有鲁肃一言不发。孙权起身入厕，鲁肃追到屋檐下，孙权知道他想单独交谈的用意，就拉着鲁肃的手说：“你想说什么?”鲁肃回答说：“刚才分析大家的意见，他们只想害将军，不值得与他们共商国家大事。现在像我鲁肃这样的人可以迎降曹操，至于将军您却万万不可。为什么这样说呢?如果我迎降曹操，他会将我送还乡里，评定一个名位，还可以做一个闲散官署中的办事官员，乘坐牛车，携带随从，交游于名师荟萃的名城京师，多年之后经过逐级升迁，我肯定还会做到州郡一级的长官。如果将军迎接曹操，还有什么安身立命的处所?希望您早定迎战大计，不要采纳大家的意见。孙权叹息说：“刚才那些人所持观点，使我大失所望，现在你阐明了国家大计，正与我的想法相同，这是上天把你赐给我啊!”
当时周瑜接受孙权的指令前往鄱阳县，鲁肃劝孙权派人追上周瑜，招他返回。
周瑜是怎么说的呢?
《三国志·周瑜传》记载：孙权召集部下询问计策，与会者多数认为，曹操新得到荆州水军，东吴用来抗拒曹操的长江天险已经不再独有，双方实力悬殊，无法抗拒曹操。因此，最好早日投降。周瑜说：“……请让我为您分析一下：现在假如北方已经完全稳定，曹操没有后顾之忧，能够旷日持久地和我们争夺地盘，但是否能够和我们在水面上一决胜负呢?现在北方并没有平定，加上马腾、韩遂还在潼关以西，实际上是曹操的后患。而且舍去骑兵，依靠舟船，和我们吴越人较量，本来就不是中原人的长处。
现在又赶上天气奇冷，马无草料，驱使中原的士兵远远跋涉到江南之地，不服水土，必然生病。所列举的这四点，都是用兵者所应该担心的，而曹操却冒险行动，将军要活捉曹操，应该是在今天，我请求带领精兵三万人，进驻夏口，保证为将军打败曹操。”孙权说：“……你说应当抗击，和我的想法非常一致，这是上天把你送给我呀。”
很显然，是鲁肃说服了孙权抗拒曹操，同时又说服孙权追回周瑜。