第一次世界大战结束后，1919年1月，英、美、法、日、意等27个帝国主义国家在巴黎召开所谓“和平会议”，实质上是一个帝国主义的分赃会议，其目的是为了重新分配殖民地和划分势力范围。中国曾经在战争期间对德宣战，也算是战胜国之一，因而也派外交总长陆征祥率领代表团6人出席了会议。在巴黎和会上，年轻的中国代表、著名的外交官顾维均向帝国主义列强据理力争，作了强硬发言，提出废弃势力范围，撤退外国军队、巡警，裁撤外国邮局及有线无线电报机关，撤销领事裁判权，归还租借地，归还租界，关税自主等七项条件。
接着，在中国旅欧学生要求下，又提出取消“二十一条”和要求收回大战时被日本乘机夺去的德国在山东的权利的陈述书。当时，许多中国人，包括一些进步的知识分子，对于帝国主义还抱有幻想，期望巴黎和会可以使中国摆脱帝国主义的奴役。由于美、英、法和日本相互勾结，中国北洋军阀政府又奉行对外妥协的卖国政策，帝国主义根本不理睬中国人民的正当要求，无视中国的主权和作为战胜国的权利，竟无理地决定把德国在山东的各种特权，全部让给日本，至于日本强加在中国人民头上的“二十一条”，又借口不在会议的讨论范围之内而置之不理。
中国不仅没能收回山东的权利，反被日本帝国主义将它在山东侵略的权益用《凡尔赛和约》规定了下来。顾维钧不惧日美英法勾结欺侮弱国的淫威，为维护中国山东权益大义凛然，挺身而出，怒斥列强，拒签和约。巴黎和会彻底暴露了帝国主义的狰狞面目，巴黎和会关于山东问题的无理决定，极大地震怒了中国人民，也打破了中国人民对帝国主义的幻想。1919年5月4日，北京学生在天安门前集会，吹响了反帝爱国的战斗号角，“外争国权，内惩国贼” 、“废除二十一条”的吼声传遍全国。
6月3日以后，中国工人阶级以巨大的声势，以政治大罢工的形式，参加了反帝爱国斗争，狠很地教训了帝国主义和北洋军阀。五四运动是中国近代史上第一次由学生、工人和其他群众掀起的反对帝国主义和军阀卖国的全国规模的爱国民主运动，成为中国新民主主义革命的开端。