唐宣宗李忱是唐朝第十六位皇帝，他勤于政事，积极改革，在位期间，唐朝出现相对繁荣的局面，人称“大中之治”，而唐宣宗本人也被称为“小太宗”。然而被称为“小太宗”的唐宣宗为何也不能挽救唐朝呢？
晚唐政权，风雨飘摇。宦官专权、宫廷凶险、刀光剑影、党争不断。李忱不得不装疯卖傻。元和五年，李忱出生于大明宫，是唐宪宗的第十三个儿子，按照继位的顺序，李忱是永远没有机会做皇帝的。而且，他的母亲郑氏出身卑微，只是一个名不见经传的宫女，所以李忱虽然是皇子，也享受不到其他皇子一样的待遇，因为自己的身份，他总是被其他皇子嘲笑捉弄。
为了掩饰内心的卑怯，他便将自己封闭起来，面对别人的冷嘲热讽，他只能报之以沉默，于是，连父亲都觉得这个儿子可能有些痴呆。长大后的李忱已经被贴上了“智障”的标签，成为大家争相欺负的对象。比如，有一天，唐文宗李昂在十六宅宴请诸王，席上，众人把酒言欢，热闹喧腾，李忱依然不言不语地，一个人坐在角落发呆。李昂看到了，便指着他说：“谁能让李忱开口说话，朕重重有赏。”
李昂本来是李忱的侄子，可是在他眼里，李忱显然只是一个供人取乐的小丑而已、面对一哄而上的诸王，李忱依然保持沉默，不管他们怎么戏弄，面色丝毫不改，始终一副逆来顺受的样子。这让众人很得意，却让座中的亲王李炎起了疑心。李炎是李昂的弟弟，就是后来的唐武宗。面对始终不悲不喜的李忱，他开始怀疑此人是否真的痴呆，于是在后来的日子，他抓住一切时机对李忱进行试探。
虽然大家都对李忱的装疯卖傻深信不疑，但是武宗李炎却对李忱的装疯卖傻表示怀疑。武宗李炎即位后，就对李忱进行了所谓的“考察”，看看他是否是真傻还是装疯卖傻。在一个大雪纷飞的下午，李忱和诸王一起随皇帝外出踏雪，众人兴尽而返时，已是日薄西山，加上中途休息时设宴畅饮，谁也没有注意到，那个傻乎乎的李忱已经从马上坠落，掉在了冰天雪地中。这次被丢在冰天雪地之中，李炎料定他不会再回来了。可是没想到，第二天一早侍卫来报，说李忱又出现在了十六宅。
就这样，李炎更认定李忱有蹊跷，于是决定直接弄死他，以绝后患。几天后，可怜的李忱被突然闯入的宦官抓进了永巷。永巷从汉代开始就是幽禁宫女和嫔妃的地方，跟监狱差不多，关押在那里的大多是政治斗争的牺牲品。李忱被关押后，又被人捆成肉粽一样扔进了厕所。当时，李炎身边有一个宦官姓仇，他对李炎说，这种傻子留着也没用，干脆一刀杀了。李炎同意了。可是，这个宦官并没有真的杀了李忱，而是偷偷将他运出宫里藏了起来，以备日后之用。
李忱自从那次马上坠落雪地事件后，这个一度被人取笑的傻子就从宫廷消失了，他暂时远离了复杂的皇宫。公元846年，李炎病危，他的儿子都年幼，还没有立太子，所以，朝野上下人心浮动。那时的宦官势力很大，一等到武宗驾崩，仇姓宦官联合他人拿出了自己的秘密武器，派人到处搜寻傻子李忱。他们想让他来当傀儡皇帝，以便他们操纵朝政。虽然李忱一直被众人视为弱智，但是他是唐敬宗、唐文宗、唐武宗的叔叔，论资历绝对够老，而且有宦官力挺，朝臣也不敢反对。
于是，已经被人遗忘的李忱又回来了，傻乎乎的李忱坐上了帝位，这便是史上的唐宣宗，年号“大中”。然而，令人吃惊的事情却发生了。李忱当上皇帝后，一改昔日傻乎乎的形象，言谈举止全如常人！人们这才恍然大悟，原来过去的“李傻子”竟然是装的！而拥立这个傻子皇帝的宦官们本以为可以通过操控李忱来控制天下时，却被李忱的一系列大动作吓傻了眼。
他非但没有像众人想象的那样不知所措，反而对处理政务非常熟稔，好像久经磨练的储君一样。众人这才如梦初醒，原来之前的一切都是演戏。这位隐忍了三十六年的皇帝终于等到了这一天，他迫不及待的大刀阔斧的改革。执政第二天，就解决了持续40多年的牛李党争，使中央政权更加巩固。随后，趁着吐蕃内乱，收复吐蕃，使大唐版图由分裂而统一。
李忱在位期间很勤劳，而且能举贤任能，从谏如流。他命人将《贞观政要》写在屋内的屏风上，以便时刻鞭策自己，他还让翰林大学士每天朗读太宗所写的《金镜》给自己听。为了熟悉大小官员的姓名和官秩，李忱还专门让人编纂了《具员御览》，放在案头随时阅览。因为李忱曾流落民间，所以深知民间疾苦，对老百姓很是同情。 他勤于政事、孜孜求治。在位期间，曾经烧过三把火，一把火使“权豪敛迹”，二把火使“奸臣畏法”，三把火使“阍寺詟气”。唐宣宗李忱一枝独秀、励精图治，再现“中兴”，时人称之“小太宗”。
唐宣宗开创“大中之治”，人称小太宗，为何也不能挽救唐朝呢？
首先，李忱的一生，努力仿效唐太宗李世民这位皇帝，以“至乱未尝不任不肖，至治未尝不任忠贤”为座右铭。他将《贞观政要》书于屏风之上，每每正色拱手拜读。唐宣宗李忱这位皇帝在位期间，一方面整顿吏治，并限制宗室和宦官，提高唐朝上下的运转效率。另一方面，在对外用兵上，唐宣宗李忱击败吐蕃、收复河湟，又安定塞北、平定安南，取得了之前多位皇帝都难以达到的战绩。
在此背景下，由于李忱在位时之年号为大中，故史家以“大中之治”称之，并且将大中之治比作汉朝的文景之治，将唐宣宗比作唐太宗和汉文帝一样的明君。不过，虽然“大中之治”在一定程度上恢复了唐朝的国力，但是，其并没有彻底根除唐朝的病症。具体来说，就藩镇叛乱问题，唐宣宗李忱依然彻底解决。
在唐宣宗李忱在位期间，江淮等地就发生了藩镇叛乱的问题，虽然这些叛乱最后都得到了平定。但是，在不少历史学者看来，因为叛乱已经波及到唐朝赋税的重要来源地，这直接影响到唐朝的根基了。与此相对应的是，就安史之乱来说，虽然连唐朝都城都攻破了，但是，因为叛军没有波及到唐朝的江淮地区，也即没有影响到唐朝的赋税来源，这成为唐朝能够击败安禄山等人的重要原因。
所以，到了唐朝后期，因为藩镇叛乱波及范围实在太广了，让唐朝疲于应付。如同明朝末年一样，内忧外患的存在，即便崇祯皇帝再怎么努力，也无法阻挡明朝的灭亡趋势。另一方面，唐宣宗李忱虽然贤明，但是，其在位期间，宦官依然把持朝政。比如在李忱继位前，宦官已经拥有左右皇帝废立的权力了。
同时，因为唐宣宗李忱能够登基称帝，宦官起到了关键的作用，所以，李忱在位时，依然将禁军的军权交给宦官。由此，宦官把持朝政的问题，几乎伴随着了唐朝的衰落和灭亡，和藩镇问题一样没有得到彻底地解决。进一步来说，唐宣宗在位期间，既没有削弱宦官，也没有倚重朝臣，对此，在笔者看来，这在一定程度上加剧了两者之间的矛盾，为后来的动乱埋下种子。
在唐朝后期，吐蕃等敌人的实力，实际上已经无法对唐朝构成太大的威胁了，也即唐朝的灭亡，主要还是内耗、叛乱等问题，这和宋朝等朝代，自然是明显不同的。就唐宣宗李忱来说，其在位期间还可以掌控大局。但是，等到他去世后，唐懿宗与唐僖宗的能力实在差了太多，这也是唐朝走向灭亡的重要原因。
大中十三年，李忱去世。到了唐僖宗乾符二年初，王仙芝在濮州濮阳发出檄文，率领起义军攻克曹州、濮州。而在王仙芝起义之后，唐朝又爆发了黄巢起义。黄巢起义，指的是乾符五年至中和四年由黄巢率领的起义。黄巢之乱转战近半唐朝江山，导致唐末国力大衰。由此，非常明显的是，在唐宣宗李忱去世后，唐朝爆发的多次较大起义，直接让唐朝本就衰落的国力更加虚弱了。
到了天祐四年，朱温逼唐哀帝李柷禅位，唐朝灭亡，朱温改国号梁，史称后梁，是为梁太祖，改元开平，定都开封。总的来说，唐宣宗开创“大中之治”，人称小太宗，虽然恢复了唐朝国力，却无法解决唐朝的根本问题。等到他去世后，接连不断的起义，最终让唐朝走向了覆灭。