在八国联军之后，清廷以袁世凯统筹新军，算是中国陆军正式迈入现代化。在袁世凯练成北洋六镇之后，清廷更以各省分别负责编练新军，要完成三十六镇新式国防军的规模。各省分练的新军在编制，操法与干部选用上均向袁世凯的北洋六镇看齐，部队编制要完全采泰西编组方式，部队操练一律用洋操，部队干部则多用新式军事专门学堂学生。新军的编练完全与各省原有的绿营旧军不同。不过各省在编组新军上纷纷遇到一个难题：新军的干部要用新式学堂的学生，而这些新式学堂却正是反清思想的大本营!所以清廷倾举国之力，在十年之内编练出来的新军竟都成为辛亥年间反清革命的主力。辛亥武昌起事，各省新军纷纷起而反抗清廷。在袁世凯建政之后这些新军首领为各省军头，袁世凯采远交近攻策略，逐一削平这些方兴未艾的割据势力。在袁世凯病逝之后中国陷入长达十年的封建买办的军阀割据，这些军阀多半以省为割据单位，并且多渊源于该省的新军。
粤军是在中国近代史上发挥了扭转乾坤功效的一支军队。孙中山以广东一省割据一方，进窥中原，后国民革命军在十年之内统一寰宇，定鼎金陵，这是近史上旳奇迹。粤军第一师训练有素、装备精良，是粤军的精华所在，原来隶属陈炯明第一军的序列，但是粤军第一师师长邓铿坚决支持孙中山，与陈分道扬镳，为国民革命培养了一大批将领，后遇刺身亡。
北伐前粤军第一师扩编为第四军，由李济深任军长，辖陈铭枢第10师、陈济棠第11师、张发奎第12师、徐景唐第13师、叶挺独立团编成。其中陈铭枢第10师、张发奎第12师、叶挺独立团1926年起参加北伐，战功卓著，被誉为“铁军”， 前粤军第一师也称为“粤军之母”。
抗战爆发后，余汉谋粤军编成6个军(62-66军，83军)，出兵抗日。在南京保卫战中第66军、83军损失惨重，但在友军纷纷向长江方向溃退时，66军军长叶肇与83军军长邓龙光决定正面突围，冲击日军封锁线，损失惨重。此后66军参加万家岭之战，并攻上万家岭主峰。1938年10月，日军登陆大亚湾进攻广州，北上抗战的各路粤军回粤，先后参加了两次粤北会战和桂南会战。抗战结束后，粤军全部北调打内战，第63军、64军编入黄伯韬兵团，在淮海战役中被歼;第62军调华北，在平津战役中在天津被消灭;第65军调西北，编成李振的18兵团，后来起义。