1937年10月至1945年8月，日本侵略者占领大同期间，野蛮推行“以人换煤”血腥政策，疯狂掠夺大同煤炭资源。侵略者以盖房、筑路为名，大量抓骗劳工。超负荷的劳动强度、非人的生活待遇和瘟疫造成大量矿工惨死。有些矿工死亡或奄奄一息时就被扔到荒郊野外或废弃井洞，日积月累形成了一处处白骨累累的“万人坑”，大同矿区较大的“万人坑”有20余处。不到8年的时间，日本侵略者共掠夺煤炭资源1400余万吨，致使6万多名矿工丧失生命。
1939年6月14日，天津英租界对外封锁，当日视察的日军田中领事。
如按日寇掠夺大同煤炭的数量计算，日寇每掠夺230吨煤，就要死亡一名矿工。当时，在矿区的荒郊野外，河滩山谷，废旧矿井等地形成了一个个大大小小的“万人坑”。
大同煤矿究竟有多少“万人坑”，现在很难查出确切数字，仅据老工人回忆，比较大的“万人坑”就有14处。如忻州窑矿的杨树湾、同家梁矿的黄草洼、永定庄矿的大南湾、白洞矿的老爷庙、煤峪口矿的南沟等。
其中，煤峪口矿南沟“万人坑”是现存“万人坑”比较完整的一个。这个“万人坑”由上下两洞组成。上洞宽6.7米，深40多米；下洞宽4．5米，深70多米，洞内层层叠叠堆满了死难矿工的尸骨。从洞内尸骨的姿态看，有许多矿工没有死就被扔进了“万人坑”。他们有的还挣扎着向洞口爬行，有的还在愤怒地呼喊，有的则痛苦地抚摸着臂上的伤痕，还有的被截断了双腿，砍掉了四肢，击穿了头颅，扭折了脊骨，洞中情景惨不忍睹。
1939年6月15日，天津英租界赛马场附近，日军与英军的哨兵。
在大同煤矿，日寇经常叫嚷：“宁肯多出一吨煤，不怕多死几个人”，“中国苦力大大的有”。出于这种狼子野心，日寇根本不考虑增加设备、改革技术和改善工人的劳动条件，而只是一味地加紧掠夺，一切以多产、方便、省力、迅速为其宗旨。野蛮落后的生产方法，原始笨重的生产工具，不仅使矿工的劳动异常繁重、吃力，而井下的自然灾害如冒顶、水、火、煤尘、瓦斯等，更时刻威胁着矿工的生命。通风不良，掌子面的照明大都仍然是麻油灯和电石灯，很容易引起瓦斯燃烧和煤尘爆炸。在大得可怕的采煤工作面上，顶板压力很大，日寇却很少让打支柱，硬逼着工人冒死出煤。有的工作面冒顶了，日寇还逼着工人从百缝里爬进去往外拉煤。有的坑道水淹了，日寇还逼着工人涉水背煤，事故时时威胁着矿工，死亡时时等待着矿工。据老工人们说，那时矿上死个人真是太平常了，每个井口每天几乎都要往出抬死人。
1938年春，煤峪口矿九号掌子面透水，工人们发现后，都说会淹死人，不能再采了，可日寇根本不理会这些，硬强迫工人们进去采煤。一天，地下水突然冲了出来，把120多名矿工全部困在了井下。事故发生后，日寇不但不组织抢救，还用刺刀挡着，阻止工人们下井抢救。结果，这120多名矿工在井下被困了15天，除8人侥幸活命外，其余全部被活活饿死。
1941年6月，白洞西坑的一个采煤掌子面，因开采日久，又没有支护，顶板响了几天，眼看就要塌落，日寇却还逼着工人进去干活，结果，大顶落下来，70多个矿工全被压死。象这样的惨剧在日寇统治时期时有发生，而每次事故发生后，灭绝人性的日寇也是只顾抢救机器，不抢救人。1943年春天，忻州窑矿南四号采煤掌子面顶板塌落，压住8个工人，其中有个工人半截身子被压在石头下，人还活着，在场的日本鬼子为了让其他活着的工人去抢救机器，竟将这位半个身子露在外边的工人用刀活活砍死。
1939年6月16日，天津新兴路附近，租界与华界交界处的铁丝网。
看看当年日本满铁这份《大同煤矿劳动概要调查报告》的统计：1941年，大同煤矿在籍人员6931名，死亡869名，死亡率为12.5%，负伤者2983名。1942年，死亡人数就上升到1700名。
1942年9月份，一个醒目的标题出现在了当时的《晋察冀日报》上：大同煤矿5个月内，日寇虐死矿工2400人！报道来源于一个从大同煤矿逃出来的13岁童工的恐怖记忆。他从1941年6月从山东博平县被抓到大同，一年来竟遭20余次毒打，据他诉说，因为设备不全，敌人逼迫得厉害，每天都有四五个人死亡。那年夏季，大同的日本人向满铁总部发出了一封紧急电报，要求速派大量的医生赶赴大同煤矿。事实上，电报发出之前，一场瘟疫正袭击着忻州窑煤矿的劳工营，已经到了矿方无法收拾的地步。7月12日，100余名日本大夫来到了大同。日本大夫到达忻州窑矿后立刻将整个矿区严密封锁，发现外逃的一律射杀。在大夫的授意下，无论男女老幼，不分里工外工，全部被圈进了康乐庄的院子里，逐个检查人们的粪便，病情轻的被投进了隔离所，重症患者立刻用铁丝将手脚捆绑，拉到小南沟烧掉。当时的忻州窑演变成了一座巨大的烧人场，每天被焚烧的竟达几十人之多。即便如此，疫情仍然在蔓延着，病人成倍地增加。这时候的日本大夫连最起码的检查都干脆省去，凡他们认为有病的一律烧死。幸存下来的人们回忆说：那次忻州窑的大火整整烧了4天，从天上飘落的粉末里都能闻到腥味……
据可靠资料，在日寇侵占大同煤矿8年间，至少有6万多名矿工被摧残致死。据专家对万人坑的多具尸体进行化验鉴定，这些死者大都是20至30岁的青壮年，且多数属于非正常死亡。