去公安局办理身份证的时候，工作人员都会要你录入手指指纹，以识别自己的身份。办案侦察的破案抓住凶手，依靠的关键性证据往往也是指纹。由此可知，现代指纹识别身份十分关键。不过我们也从电视上看到，古代一些人借钱或者签字的时候，往往都会按个手模。为什么古代也要按手模呢？古代又没有指纹识别器。原因有以下两个方面：
第一，古代读书识字是件十分花钱的事，一般平民百姓大多不识字。于是遇到需要个人签字确认的文书，不会写字，就只好按个手摸来表示自己的身份。这就是“画押”，或曰“画花押”。
第二，古代是可以指纹识别的，毕竟指纹还是比较大的图案，且没有人的指纹都是独一无二的。细心观察，就算不依靠技术，指纹也可以对比。
二千多年前的秦代，我国就有用指纹破案的记录可。在云梦出土秦简中的《封诊式穴盗》篇记载： “内中及穴中外壤有膝、手迹、膝，手各处”。这表明秦代司法人员已将“手迹”作为破案方法，并对作案现场进行司法检验的一种物证。
唐朝的文献中也有相应的记载，如唐建中三年七月十二日，士兵马灵芝急需银两，向报国寺建英和尚借钱一千，月息一分；如果建英和尚需要，随时可将本息收回；如马灵芝不能归还，建英和尚可将马灵芝的全部财产取走；恐无凭证，立捺印。
为什么古代画押想到要按个手指的图案呢？古人认为身体发肤来自父母，常用与身体有关之事来表示承诺的看重，诸如割发断情，割袍断义。因此，以自己身上的印记来确认承诺，可见承诺的隆重和信守承诺的决心。