蔡廷锴1892年4月15日出生于广东罗定一个贫苦农民家庭。
在南昌起义前，蔡廷锴担任国民革命军第十师师长，并非共产党的军队，他本人也不是共产党员。因为叶挺跟他是老乡，也是好朋友，为了壮大起义队伍，就临时把蔡廷锴的第十师也拉了过来。
蔡廷锴起初并不是很同意，直到起义前一天才赶到指挥部。谭平山认为蔡廷锴“态度暧昧，立场模糊”，建议把他扣留，但叶挺力保他，让他担任了左翼总指挥。
然而，事实证明，没有坚定信念的人是不能一起创业的，8月4日，蔡廷锴带着部队秘密逃走。
要知道，蔡廷锴的第十师兵力相当于全部起义部队的四分之一，他的离开，无疑给起义军造成了极大的损失，尤其是造成了人心惶惶，最终让起义部队分崩离析。
正是因为这次逃离事件，党中央痛定思痛，开始加强党对军队的绝对领导，连级以上军队中，必须要设党支部。
不过，蔡廷锴在5年后，却成了全国人歌颂的大英雄，连毛泽东、朱德都对他赞美有加，这是怎么回事呢？
那是1932年1月底，日军在上海挑起了战斗，当时驻守在上海的，是国民革命军第19路军，而蔡廷锴，正是19路军的军长，跟总指挥蒋光鼐一起，发起了一场抵抗日军侵略的战役，即“一·二八”淞沪抗战。
应该说，在这场抗战中，蔡廷锴表现出了一名中国军人应有的品质，打出了中国人的威风，以弱势兵力与日军血拼33天，让日军四度易帅，震惊了日本朝野。