钱谦益（1582—1664），字受之，号牧斋，晚号东涧老人，学者称虞山先生，常熟人。明末文坛领袖，与吴伟业、龚鼎孳并称为江左三大家，清初诗坛的盟主之一，顾炎武、郑成功都曾是他的学生。
他于万历三十八年（1610）中进士一甲第三名，即探花，授编修，开始参加东林党的活动。后受魏忠贤罗织东林党案牵连，削籍归里。崇祯元年(1628年)任礼部侍郎，翰林侍读学士，因与温体仁有隙，虽然行贿于司礼监大太监曹化淳，但最后仍被革职。从中进士到明亡，在前后长达三十五年的时间内，三起三落，全部任职时间加在一起也不过五六年左右，谈不上什么政绩。他的出名，是由于他出色的文才，被视为江左三大家之一;又因为他曾经参与了东林党人的活动，被视为士林领袖之一。
论才学，钱谦益学问渊博，泛览子、史、文籍与佛藏；作为史学家，钱谦益早年撰《太祖实录辨证》五卷；作为文章家，钱谦益名扬四海，号称“当代文章伯”，黄梨洲称他为王世贞后文坛最负盛名之人。这些应该是没有什么争议的。
但是，钱谦益是个思想和性格都比较复杂的人。他的身上，不乏晚明文人纵诞的习气，但又时时表现出维护传统道德的严肃面貌；他以“清流”自居，却热衷于功名而屡次陷入政治漩涡，留下谄事阉党、降清失节的污名。
崇祯十一年(1638年)的初冬，56岁的钱谦益，被朝廷免去了官职，贬回原籍常熟。在南归途经杭州时，前往西湖荡舟闲游，到杭州名妓草衣道人家中休息，得见20岁的秦淮八艳之一，才色双绝的柳如是。于是邀柳如是与之同游西湖。从那个时候起，钱将柳比作卓文君，而柳把钱比作“才高博洽”的大才子马融，二人郎情妾意，终于在1641年59岁的钱谦益将柳如是娶回家中。
明崇祯十七年三月十九日，崇祯帝自缢于煤山，明亡。四月，清兵入关，进占北京。五月十五日，在马士英、阮大铖的拥戴下，明福王朱由崧即位于南京，改年号弘光。这时候的钱谦益利用夫人柳如是与阮大铖的关系，谋就了礼部尚书的职位。据《南明野史》记载，“钱(谦益)声色自娱，末路失节，既投阮大铖而以其妾柳氏出为奉酒。阮赠以珠冠一顶，价值千金。钱令柳姬谢阮，且命移席近阮。其丑状令人欲呕。”
1645年五月，清兵近逼南京，柳如是劝钱谦益殉国。两人自驾小舟，飘进西湖。柳如是斟好酒，缓缓说道：“妾身得以与钱君相识相知，此生已足矣，今夜又得与君同死，死而无憾!”钱谦益受她的感染，也升出一股豪壮的气概，举杯道：“不求同生，但求同死，柳卿真是老夫的红颜知己啊!”饮完一壶酒，柳如是率先站起身来，拉着钱谦益的手，平静地说：“我们去吧!”钱谦益从酒意中猛地惊醒过来，忙伸手到船外搅了搅水，抬头对柳如是说：“今夜水太凉，我们不如改日再来吧?”“水冷有何妨!”“老夫体弱，不堪寒凉。”柳如是满怀悲凉，自己跳入湖中，“奋身欲沉池水中，（钱）持之不得入……”柳如是被紧紧拉起，没有死成，只好退让二步，说：“隐居世外，不事清廷，也算对得起故朝了。”钱谦益唯唯表示赞同。
赞同只是口头上。五月十五日，多铎大军逼近南京，礼部尚书钱谦益率诸大臣在滂沱大雨中开城向多铎迎降。史敦《恸余杂记》记载：“豫王(多铎)下江南，下令剃头，众皆汹汹。钱牧斋忽曰：‘头皮痒甚。’遽起。人犹谓其篦（梳）头也。须臾，刚髡(剃去头发)辫而入矣。”时人有诗“钱公出处好胸襟，山斗才名天下闻。国破从新朝北阙，官高依旧老东林。”钱谦益仕清后，以礼部侍郎管秘书院事，任《明史》馆副总裁。被人嘲笑为“两朝领袖”。
康熙三年(1664年)，钱谦益病故，享年八十二岁。34天后，柳如是自缢身亡。
钱谦益这种进退维谷、反复无常的尴尬状态，既为明朝遗民所斥责，又为清朝皇帝所憎厌。乾隆帝将钱谦益列为《明史·贰臣传》之首，并挖苦他“平生谈节义，两姓事君王，进退都无据，文章那有光。”可见进退失据的钱谦益不仅为前朝人引以为耻，而且所投靠的清朝人对其气节、人格也看不起。