莱特湾之战是美日展开的史上最大规模的海战，美国人的目的是收复菲律宾，切断日本人的补给线，而日本则是奋力保护这条关系到整场战争成败的生命线。今天看来，莱特湾之战前，日本海军其实已无实力再与美国太平洋舰队一战——他们虽然依然有规模庞大的舰队，但随着优秀航空兵的伤亡殆尽，舰队已经失去了空中优势。
日本方面
虽然日本是在二战中最先利用航空母舰占据绝对战略优势的国家，但他们却在内心深处一直固执地坚持，海军决战的方式最终一定是战舰与战舰在海面上通过大炮解决，因此在历次战役中，他们小心翼翼地保护着大和武藏等重型战列舰，在中途岛战役里，山本五十六坐镇大和号，在远离战场几百公里的地方观战。二战中，日本水兵把舰首镶嵌皇室菊花标志的帝国海军象征，称为“大和号饭店“，因为它从未作战，却一直用来招待海军的贵宾。
并排航行的大和号和武藏号，它们是世界上曾经存在过的最大的战列舰
如果说战列舰的存在让日本人坚信他们仍然有机会在美国人身上取得一次对马海战式的决战胜利的话，那么在台湾取得的巨大“胜利”，则更加坚定了他们的信念。
1944年10月初，为保护麦克阿瑟规模庞大的登陆舰队，马克·米切尔将军指挥第38特遣舰队对琉球群岛的冲绳、菲律宾北部的吕宋以及台湾一带的日本海空力量进行打击。10月12日，三十八特遣部队在台湾遇到了这次行动中第一次真正意义上的抵抗——日军第六地航空队派出300余架飞机迎击。但日本飞行员缺少训练，丝毫不是美国人的对手，在第一次接触中就损失了三分之一的截击机。
在随后的三天战斗中，有超过500架日本飞机被击落，美军最大的损失是重型巡洋舰堪培拉号和轻型巡洋舰休斯顿号重伤，被拖回基地修理。
1944年，米切尔中将在他的旗舰列辛顿号上
然而，幸存下来的日军飞行员报告说他们取得了辉煌的胜利，10月16日，日军大本营发出公告，宣称在台湾战役中，他们共击沉美军11艘航空母舰、2艘战列舰、3艘巡洋舰和1艘驱逐舰，另外击毁了数量相当的军舰，击落战机112架。日本人把这场“胜利”吹嘘为“第二次珍珠港”，天皇宣布全国放假一天以示庆祝——这是日本人两年来第一次享受到假期。
10月15日，美国人完成了战略目标（削弱日本军事力量，保护菲律宾登陆顺利进行）撤离台湾海域，当时正在台湾视察的日本联合舰队司令长官丰田副武大将则在被夸大的战果迷惑下，把这一行为看作美国人的确吃了败仗的证明。这给了他一个错误的信号，那就是美国太平洋舰队实力已经在台湾一战中被严重削弱，帝国海军有机会在即将展开的菲律宾战役中，凭借保存完好的战列舰，取得一场决定性的胜利。
他决定，把联合舰队最后的力量，大日本帝国海军的全部战舰集中起来，投入到菲律宾战场上。
日本海军联合舰队司令官丰田副武海军大将寄希望于能在一次战斗中解决美国太平洋舰队
假如我们丧失菲律宾，而舰队幸存下来，那么我们南北之间的海道就被割断了。假如舰队待在日本领海的话，那么它得不到燃料补给。假如它待在南海的话，那么它就得不到武器弹药的补给。因此假如我们失去菲律宾的话，那么保存这支舰队也没有意义了。
——丰田副武
美国方面
在这场战斗之前，美国人的问题不在于人员、装备或者物资，而在于政治。
在美军西南太平洋战区司令麦克阿瑟看来，进攻菲律宾是理所当然的选择，这既能切断日本人的补给线，在政治上的重要性也不言而喻——这是解放曾经被他们抛弃的菲律宾人民的最好机会，同时也可以实现他回归的诺言。
而参谋长联席会议则认为，进攻台湾是一个不错的选择——这对打击日本的补给线具有同样的效果，而且比起解放菲律宾来说，这个目标要容易实现得多。中太平洋战区司令，太平洋舰队司令切斯特·尼米兹也同样这样认为。
东南亚丰富的物资支撑着日本进行战争，1944年，美军面临的抉择是，究竟是从台湾还是菲律宾着手，切断这条补给线路
1944年6月18日，麦克阿瑟在给陆军参谋长马歇尔的电报中称：“我坚定不移地认为，绕过菲律宾群岛而横越太平洋直接进攻福摩萨的建议是不可取的。”随后，马歇尔告诫麦克阿瑟，“我们必须谨慎地不要让个人感情和对菲律宾的政治考虑超过我们的伟大目标，这个目标就是早日结束对日战争。”
1944年7月，麦克阿瑟推出了他制定的进攻菲律宾群岛的“滑膛枪手”计划，并成功争取到了尼米兹的支持。太平洋战区两位司令长官的意见达成一致，使参谋长联席会议不得不重新考虑他们的战略抉择。
而对于美国总统罗斯福来说，最大的压力来自于即将开始的大选。共和党当时有意推举反“新政”的麦克阿瑟成为总统候选人，阻止罗斯福第四次连任总统。显然，麦克阿瑟这位战争英雄会成为绝佳的竞争对手。麦克阿瑟曾在私下里对马歇尔宣称，如果不进攻菲律宾，那么他就辞职。罗斯福在1944年7月21日亲临夏威夷，与麦克阿瑟和尼米兹进行会谈。美国总统选择支持麦克阿瑟的计划，同时也意味着在政治斗争中减少了一位极具潜力的对手。
麦克阿瑟、罗斯福和尼米兹于1944年7月在珍珠港的合影，正是在这次会面中，麦克阿瑟表态他不会成为共和党总统候选人，因为这会“有损于战争效果”
随着总统的拍板，菲律宾最终确定成为1944年下半年美军在太平洋战场上的战略重点。麦克阿瑟抱着复仇的信念而来，日本人则以毕其功于一役的决心，试图在菲律宾海域同美国舰队进行一场生死对决。
史上最大规模海战—莱特湾海战系列：
史上最大规模海战，保菲律宾日本制定疯狂而异想天开的“捷1号”（1）
史上最大规模海战：为进攻菲律宾，他放弃竞选美国总统（2）
史上最大规模海战，日本使出全部主力，帝国命运系于此战（3）
莱特湾的美日锡布延海之战：舰载机的胜利（4）
莱特湾的美日苏里高海峡之战：求死的冲锋（5）
莱特湾海战之“上钩的哈尔西”与“锡罐军舰的英雄冲锋”（6）
史上最大规模海战—莱特湾海战：失去菲律宾，日本失去整场大战（7）