中印之间本来没啥领土纠纷，都是英国人斜刺里插一脚闹的——麦克马洪线嘛，单方面生生把中国9-12平方公里的地盘划过去了。印度人痛恨英国近200年（1757-1947年）的殖民统治，但对英国人为“开辟”的这块边境却不肯放弃。印度总理尼赫鲁专门给周恩来写信，要中国承认麦克马洪线。为此，周恩来专门去了趟印度和尼赫鲁谈。尼赫鲁要的地方，差不多有浙江省大，你说要就给你？周恩来当然不干，主要是去解释，尼赫鲁却给脸不要脸，坚持要这块地。
既然谈不拢，那就只剩下一个选项——打。
双方哨兵，好近好近（图注）
正式开打之前，有一段有意思的插曲，发生在两国哨兵之间。印度哨兵不断向北推进，哨位逐渐前移，有的与中国哨兵挨着，更有甚者，有的印度哨卫甚至到了中国边境哨所后面。
1962年10月8日，印军越过克节朗河，侵入中国边境。边境有中国军人站哨，双方必然碰面。不过，冲突并未发生，因为解放军后撤了。
为什么？
中国士兵（图注）
不是哨兵们要撤，而是上级的意思。老兵王世尧回忆说：“部队首长答复是这样的：什么时候打、什么时候打响，全国只有一个人知道，那就是周恩来。”中国一向后发制人，一旦还击起来，就让挑衅者吃不了兜着走。得知印军在边境有6000人，中国就准备了10000人，计划在20日凌晨发起总攻。
开赴前线的解放军1万人主要来自西藏军区（正军级，隶属于成都军区），其中有100人身份十分特殊——他们居然来自遥远的北京，是一群高中生。
大老远的，他们怎么会卷入这场边境作战？
印度士兵（图注）
刚好在1个月前，他们被安排到西藏军区某连，进行为期1年的锻炼。部队的情况还没摸熟，就接到命令，开赴中印前线。其中一名学生兵吴金城回忆说：“当时，我们身上也没什么证件，我就写了个条子，我叫什么什么名字，家什么什么地方的。一旦牺牲了以后呢，可以把衣服拿出来，知道是谁。打仗嘛，也可能牺牲，也可能受伤的。”
这些学生兵啥也不会，连基本的放枪、投手榴弹都搞不来，居然就要上前线打仗。咋整？四川老兵杨若全说：“出发以后在汽车上坐下来，教他们怎么打枪，怎么扣扳机，怎么推子弹，怎么投手榴弹，手榴弹拿着怎么扭盖，那个勾那个环怎么勾。”
对中国来说，这既是一场无准备之战，也是一场有准备之仗。