说起旻宁，也就是道光帝，旻宁与嘉庆帝一样都算是因循守旧的帝王，但旻宁毕竟比嘉庆帝多点改革精神。鸦片战争硝烟甫停，道光将立储之事提上了日程。自己也迈入了花甲之年，确实是时候考虑接班人了。
道光的选项不多，两个儿子：第四子奕詝和第六子奕訢，其余皇子不是早丧就是年幼。而从另外一个角度讲，道光做错立储这道考题的概率只有50%，相比其他皇帝比如九子夺嫡的康熙，要节省许多脑细胞，大臣们也递给道光小纸条，皆云“老四居长，老六贤德。”论文治，论武功，奕訢全面碾压奕詝。道光考虑了数年，到1846年，他下定主意：选奕詝继位。原因是道光认为当皇帝必须有一颗仁厚的心，而奕詝符合条件。
1850年，道光驾崩奕詝继位，即是咸丰。咸丰十一年，奕訢只是当朝廷吉祥物，干一些无关紧要的工作。从咸丰十一年（1861年）到光绪十年（1884年），奕訢任领班军机大臣与领班总理衙门大臣，期间虽在同治四年（1865年）遭慈禧太后猜忌被革除议政王头衔，但依旧身处权力中心。光绪十年（1884年）终于因中法战争失利被罢黜，史称“甲申易枢”。一直到光绪二十年（1894年）以善后中日甲午战争失败，才再度被起用。从光绪二十年（1894年）到光绪二十四年（1898年）任领班军机大臣与领班总理衙门大臣。光绪二十四年（1898年）四月初十日（5月29日）逝世，谥号为“忠”。
1861年，咸丰驾崩，顾命八大臣也没奕訢，奕訢终于怒了，联合咸丰的老婆慈禧搞事情，端掉顾命八大臣，掌握了朝廷实权。慈禧后来想独揽大权，想除掉奕訢，可是没有成功。但奕訢受到慈禧的掣肘，朝中部分大臣也排挤他，一身才华没有完全施展。
奕訢作为咸丰、同治、光绪三朝名王重臣，在外交上主张保持与欧美大国的和平；主张学习外国科技以加强中国军事实力，支持开办了中国早期的近代军事工业，成为清朝洋务运动的中枢首脑。在其任职中枢期间，清朝先后平定了太平天国运动、捻军以及西部各省的回民叛乱。他为中国近代工业创始和中国教育的进步作出了贡献，也是晚清新式外交的开拓者，建议并创办了中国第一个正式外交机关，使清朝外交开始步入正轨并打开新局面。
而每次的风云变幻，他都凭着遮挡不住的才华成为焦点人物。奕訢开展洋务运动，兴办军事、工业和学校，一生为清朝做出了巨大贡献。他寿命较长，如果继位能控场中国五十年，就不会存在慈禧的垂帘听政、八国联军侵华等等不幸，清朝也会续命许多年。当然，续命的清朝，对中国是福是祸，则未可知。