隋朝历史上的短命王朝仅仅38年，但也是是中国历史上最伟大的朝代之一，隋唐时期也是全世界公认的中国最强盛的时期。张须陀是隋朝末年的第一猛将，早些年，张须陀随名将史万年、杨素征南战北，担当配角。直到大业七年，王薄拉开隋末农民起义的序幕，天下大乱，张须陀才得担任主角，四处平叛。
大业九年，王薄率数万人侵扰齐郡，官兵征讨频频失败。这时，张须陀担任齐郡丞，临危受命，率兵清剿。还未对战，王薄转而侵扰鲁郡。张须陀不姑息放纵，仍穷追猛打。至岱山处，大败王薄，斩杀数千人。后王薄收集残兵败将得一万多人，北渡黄河。张须陀继续狂追，至临邑再斩杀五千多人。然而王薄像打不死的小强，不久又联合孙宣雅、石秪阇、郝孝德率众十余万人，攻打章丘。张须陀再次大显神威，教王薄做人，斩获无数。把王薄赶跑后，又有裴长才强势突起，率众来攻。
当时，张须陀还来不及召集士兵，就与身边五骑，同裴长才有两万之众激战。张须陀被围了好几重，又多处受创，幸得援兵及时赶到，才转危为安，大败裴长才。不久，秦君弘、郭方预等聚众围北海郡。张须陀像消防队灭火一样，马不停蹄地赶去。这次又大获全胜，斩杀数万人。之后，齐郡人左孝才又拥众十多万人起兵反隋，张须陀再次平息叛乱。之后，张须陀又镇压卢明月、吕明星、帅仁泰、霍小汉等人，还与瓦岗军翟让战三十余次，且无一次败绩。张须陀威震天下，凭借战功，官升齐郡通守，兼任河南道十二郡黜陟讨捕大使。
大业十二年，在李密劝说下，翟让率瓦岗军攻打荥阳，而荥阳太守郇王杨庆御敌无术。因此，隋炀帝调张须陀为荥阳通守，征讨瓦岗军。原本翟让对张须陀还心有余悸，打算避避。但是在李密的鼓动下，李密说：“张须陀虽然勇猛却没有谋略，其部队又多次打胜仗，士兵们既骄狂又凶狠，我们可打一仗就擒获他们。您只管排列阵势等候他，我保证为您打败他们。”翟让不得已，率领士兵准备打仗。李密分派千余骑兵埋伏于大海寺北树林内，而以主力从正面迎敌。十七日，张须陀军以方阵进击，翟让率军接战后退，张须陀趁机追击十余里，至大海寺附近，李密的伏兵冲出来后，对于李密和翟让等的合围，他立即打破包围闪电般地冲了出去，并准备整顿队伍给对方以狠狠的打击。但令人吃惊的是，大部队竟然没有跟着他一起冲出包围。他来不及多想，一提缰绳，跃马又杀入了敌阵。然而，对于他不顾生死，力竭声嘶地来来往往救援和召唤部下，往日十分忠顺的部下此时不仅异常冷漠，而且纷纷趁机逃跑，甚至连最亲信的将领也不见了踪影。终于明白了，军心已去，再也无法挽回这样的局面。于是长叹一声，下马战死。
与其说是李密杀死了张须陀，不如说是“军心”杀死了张须陀。倘若不是整个部队已军心涣散，张须陀还能像大战裴长才那样整合兵马再战，那么惨败的很可能就是李密和翟让。
事实上，早在两年前的大业十年(公元614年)，张须陀率军到离齐郡数百里的下邳攻打卢明月时，张须陀兵团中就出现了无心作战的苗头。当张须陀问部下谁愿意埋伏起来袭击对方大营时，竟然出现了“众莫对”——没人应声的尴尬场面。最后还是秦叔宝、罗士信这两员最亲信的将领出来，才算勉强完成了任务。到了大业十二年，特别是调荥阳作战以后，军心更加不稳。李密伏兵的出现，并不能给这支强悍的部队造成多大威胁，但却给早已无心作战的兵士们一个“众皆败散”——也就是大家开小差的机会和借口。张须陀正是看清了这一点，才会绝望地悲叹并下马战死。张须陀虽然中计，但是还是奋力杀出一条血路。然而当他猛回头，大部队却还在包围圈。张须陀见状又冲入阵中，企图全军而退。然而来来回回尝试四次，始终不能如愿，部下被冲散，无法突围。回天乏术，张须陀仰天长叹：“兵败如此，何面见天子乎？”于是下马战死。
胜败乃兵家常事，张须陀原本可以突围而去，再重整雄风，可是他赢惯了，让他输不起而心灰意冷。张须陀选择去死，对他个人来说是颜面问题，但是对隋王朝来说是巨大的损失。因为他的死，使得“河南郡县为之丧气”，军心晃动。所部官兵尽夜号哭，数日不止。隋炀帝非常悲伤，追赠他为金紫光禄大夫、荥阳郡守。