“帝者，生物之主，兴益之宗”，“因其生育之功谓之帝”。“皇为上，帝为下”。古人所说的“皇帝”，意指天地，而“皇帝”一词则是告诉人们，天地是万物之主。古代帝王的权力很大，生杀予夺，只在一念之间。所以，古代的官员精神压力可比现在大多了，现在好歹吃喝不愁，古代好多官员就算富可敌国，惹怒了皇帝，转眼间便人头落地。所以说，古代如果有个人，是多朝元老的话，那么这个人绝对很厉害。一位官员能够成为多朝元老其实是十分不易的，但毕竟每位皇帝的性格都不同，你能讨好前者不一定能在后者那儿吃香。
朱棣时期便出了这样一个人，五朝元老。而且这个五朝元老，脾气还特别刚硬，根本不是那种阿谀奉承，讨好皇帝的人。据说曾经朱棣要打仗，缺钱，这位仁兄正好在户部任职，听了皇帝的想法以后，不仅不给钱，还把钱袋子抓得牢牢地，怎么说都不给钱。这个人的名字叫做夏元吉。
夏元吉并不是个有背景的人，一步步从最底层往上爬，最终爬到了朝廷当官。所以说，现在的高考，以前的科举，到底给读书人留了一条向上爬的通道。夏元吉入朝为官的时候，还是朱元璋时期，此后他还在建文帝时期成了户部侍郎。
永乐十九年（1421年）冬，皇上将要大举远征沙漠，命夏原吉与礼部尚书吕震、兵部尚书方宾、工部尚书吴中等人一起讨论，都说不宜出兵。他们还没有上奏，正好皇上召见方宾，方宾极力说兴兵的费用不足。皇上很不高兴，召夏原吉来问边防储备情况，原吉回答说：“连年出兵，都无功而返，军马储备已损失了十分之八九，加上灾荒不断发生，现在已经内外交困了[19]。况且您圣体欠安，还需要调养，就请遣将出征，不要劳动车驾了。”皇上大怒，立即命令夏原吉出去治理开平的粮食储备。而吴中进去所说的也和方宾一样。皇上更加愤怒，将夏原吉召回，关进内官监，并将大理寺丞邹师颜也关押起来，理由是他曾代理户部事。方宾惧而自杀。皇上于是抄原吉的家，除赐给的钞币外全部没收，只剩下布衣和坛坛罐罐。
不过朱棣好面子，自然不会认错，只是饶了夏元吉的命，自己先去打仗了。这场仗真的没打好，不仅连敌人的面都没用见到，最后还因为粮草耗尽曹操归来。出征的朱棣受了很多苦，躺在床上，他想，还是夏元吉对自己好啊，就这样，回去以后便开始重用他了。
此后明仁宗上位，立刻恢复了夏元吉的官职，此后明宣宗时期，他是重要的辅佐之人，可谓是五朝元老。或许啊，无论什么时候，上位者想要的，都是忠心耿耿的人，不贪心不重权势。不过也有人认为，当官当成夏元吉这样，连家人的生活都照顾不了，也是窝囊。
宣德五年（1430年）正月，两朝《实录》修成，皇上又赐给金币、鞍马。夏原吉天明入宫谢恩，回来后去世，终年六十五岁。赠太师，谥忠靖。皇帝敕令户部免除他家的赋税徭役，并且以后世代都不再征收。