诸葛亮在《前出师表》有言：“先帝在时，每与臣论此事，未尝不叹息痛恨于桓、灵也。”说的是刘备在世时，每逢与臣下议论两汉兴衰之事，没有不对桓帝、灵帝的作为表示痛恨而发出叹息的。也就是说，后汉就是因为桓、灵二帝亲近小人、疏远贤良而衰败覆灭的。
汉灵帝与其前任汉桓帝的统治时期，是东汉最黑暗的时期。古往今来，不少王朝大都遮遮掩掩地买官卖官，而汉灵帝刘宏竟然堂而皇之地专门开了个“官吏交易所”，明码标价公开售官，而且将卖官鬻爵行为制度化。司马光在《资治通鉴·卷五十七》中是这样记载的：
光和元年（178年），汉灵帝初次在西园开设邸店，出卖官职，价格各有差异：官俸为二千石的收钱二千万；官俸为四百石的收钱四百万；其他以品德而应选为官的收取一半钱，或者三分之一的钱。为此，他还在西园设立银库来贮存钱款。有人到皇宫上书要买县令、县长，则根据县的好坏、富穷程度来定价钱。有钱的先交钱，没钱的走马上任后再加倍交钱。汉灵帝又私下命令左右的人出卖三公、九卿官爵，每个公价钱千万，每个卿价钱五百万。起初，灵帝未即位为侯时，经常苦于贫穷，当皇帝后常叹息汉桓帝没有开设自己的家店，所以自己没有私房钱用。因此，灵帝一即位便迫不及待地出卖官爵，聚集钱财，作为自己个人的私房钱。
汉灵帝即位后，东汉政治已经病入膏肓，天下水灾、旱灾、蝗灾、瘟疫等灾祸频繁，四处怨声载道，百姓民不聊生，国势进一步衰落。再加上宦官与外戚争权夺利，造成第二次党锢之祸。而昏庸荒淫的灵帝除了沉湎酒色以外，还一味宠幸宦官，尊张让等人为“十常侍”，并说“张常侍乃我父、赵常侍乃我母”。于是，宦官杖着皇帝的宠幸，胡作非为，对百姓勒索钱财，大肆搜刮民脂民膏，朝政可谓腐败到极点。
由于皇帝、外戚、宦官以及官僚争相贪赃枉法，肆意盘剥，社会财富越来越集中于他们私人手中。这样，致使国家府库空虚，用度不足，连年赤字。为增加官府用度，更主要是满足统治者更大的贪欲，东汉王朝公然卖官鬻爵。这一措施开始于汉安帝。永初三年（109年），三公以国用不足为由，“奏令吏人入钱谷，得为关内侯、虎贲羽林郎、五大夫、官府吏、缇骑、营士各有差”。将关内侯、虎贲等官职，按其俸禄的多少而规定出不同的价钱，明码标价，像商品一样地出售。所得之钱往往被皇帝、外戚、三公等统治者联合瓜分。据《资治通鉴·卷五十四》记载，汉桓帝时，财物匮乏，于是在延熹四年（161年）七月，“占卖关内侯、虎贲、羽林、缇骑、营士、五大夫钱各有差”。
卖官鬻爵之风到汉灵帝时，得到了进一步发展。灵帝对各级官职都做了明确标价，不择手段地获取财富。光和元年（178年），“初开西邸卖官”，每个公价钱千万，每个卿价钱五百万，二千石卖二千万，四百石卖四百万。以后出于舆论压力，为消弭人们不满，汉灵帝不得不做出让步，规定“其以德次应选者半之，或三分之一。”以所谓的德行来讨价还价，这真是极具讽刺意味的闹剧。钜鹿郡太守司马直以德著称，得以喊价赊至三百万，可司马直仍交不出这笔买官钱，便在孟津自杀死谏灵帝。
中平四年（187年），灵帝又下诏“卖关内侯，假金印紫绶，传世，入钱五百万”。羊续因政绩突出，灵帝欲拜他为太尉。当时拜任三公的人，都要向东园交纳礼钱上千万，灵帝命令宦官监督此事，名之为“左驺”。监督此事的宦官所到之处，都要上等礼节相迎，并索讨丰厚的贿赂。然而，羊续却让宦官坐在单席上，并举起旧棉絮做的袍子给他看，说道：“臣下的家产，仅有这件袍子而已。”这个宦官以此报告灵帝，灵帝很不高兴，羊续因此而没有登上三公之位。
中平二年（185年）三月，出身于北方名门望族的崔烈，历任郡守及朝廷卿职。崔烈还想往上爬，便走关系花五百万买了个司徒。册拜之日，宫廷举行隆重的封拜仪式。灵帝亲临殿前，百官肃立阶下。望着崔烈春风得意的样子，灵帝突然觉得他这司徒一职来得太便宜了，忍不住惋惜地对随从亲信嘟哝：“这个官卖亏了，本来该要他一千万的。”旁边的中常侍便插嘴道：“他能出五百万已经很不错了，像崔公这样的冀州名士，岂肯轻易买官？陛下您不知道我从中做了多少工作！”事后，崔烈的儿子对父亲说：“大人实在不该当这个三公，外面议论纷纷，都嫌这个官有铜臭味。”
这里，插一段文摘，让我们看看汉灵帝时卖官价格如果在今天是个什么行情。倪方六先生撰文举例做过一番推算。曹操老爸曹嵩是曹腾的养子，虽然继袭了老爸的侯爵，但总觉得没有实权，想“侯升公”买个三公之一的太尉干干。灵帝对“太尉”一职的卖价是钱1000万，曹嵩参与“竞标”最后连贿赂在内，以超过底价十倍的成本如愿以偿。据《后汉书·曹腾传》上所记：“（曹嵩）货赂中官及输西园钱一亿万，故位至太尉。”这是什么行情？如果不考虑此时金、钱之间兑换变化的话，底价钱1000万，相当于当时1000斤黄金，曹嵩的1亿便相当于10000斤黄金，约合现代5000斤，论吨算就是2。5吨。2。5吨黄金在今天能值多少人民币，以黄金每斤17。5万元来说，便是8。75亿元。这大概是中国古代历史买官的最高价了吧？
史载，灵帝还开鸿都门公开标价出卖官爵，公卿州郡下至黄绶各有差等。富者直接交钱买官，贫者也可以先任官职，然后加倍偿还。当然也可以通过贿赂宦官及傅母而得到官职。如此，通过花钱上来的官员，上任后必然变本加厉地搜刮民财，更加重了贪贿之风的盛行。灵帝大修宫室时，为解决经费，明确规定官员迁除，都要按品交纳助军修宫钱，其实这也是变相的卖官鬻爵。
汉灵帝这个昏君，在政治上昏庸无能，但在聚敛财富上却颇为能干。在皇帝的带动下，世风每况愈下，贪贿之风愈演愈烈。灵帝时期，因选官权操纵在宦官之手，所以居官者要得以保全或想升级，无官者要求得仕进，都要向宦官重金行贿。灵帝时宦官张让擅权，为对贿赂金银财宝进行管理，还专门设立了监奴。宦官们收受贿赂，成为他们聚敛财富的一个重要手段。很多宦官通过收贿而迅速成为暴发户，有的甚至富比皇帝。“卖官受钱，天下忠笃之士怨望”。汉灵帝荒淫无道，朝中宦官弄权，朝纲败坏；朝外上行下效，穷其能事。于是全国形成一片浮糜腐朽之风。
官，乃治国之本，不能轻授。东汉后期吏治的腐败，是东汉政治最大的腐败。官吏们利用手中权力卖官鬻爵，索贿受贿，贪赃枉法，败坏吏治和社会风气。它不仅使广大百姓受到敲诈勒索更加严重，引起社会动乱，而且不可避免地破坏法纪和国家政权，甚至导致统治者垮台。在朝政腐败和天灾的双重压迫之下，“黄巾之乱”所向披靡，给病入膏肓的东汉王朝以沉重打击，从此东汉王朝名存实亡。