严嵩是明朝著名的权臣兼奸臣，嘉靖年间，严嵩官至文渊阁大学士，担任内阁首辅，统领百官。《明史》中记载“嵩无他才略，惟一意媚上，窃权罔利”。意思就是别的不会，只会溜须拍马，以此来升官发财;为明朝六大奸臣之一。
严嵩拍马屁的功夫，一般人是学不来的。历代帝王都会有些特殊癖好，喜欢玩一些花里胡哨的东西，嘉靖皇帝也不例外，他喜欢炼丹修仙，并且写文章与神仙对话，这种文章被称做青词，难度系数很高。恰恰严嵩就写得一手好青词，而且严嵩好投其所好，愿意做小白鼠，为皇帝尝试“仙丹”。
电影《绣春刀》中的历史原型锦衣卫沈炼，就是被严嵩所害，严嵩虽然作恶多端，但是他有一点值得称道的就是用情专一，一生只爱一个人，从不纳妾。但是很不幸，有一天，严嵩的老婆死了，严嵩伤心欲绝，为了安葬夫人，严嵩找来一位大相师，为妻子寻找风水宝地。
这位相师虽然平时不问世事，但是也听说过严嵩的各种恶闻，便想要为民除害。相师得到命令之后，经过多日寻觅，终于找到了一块风水宝地，这块宝地山环水抱，前有平案，后有靠山，难得一见。此地虽好，但是唯一的缺点就是发运太晚，第八代子孙才可发迹。
严嵩得知之后，心想：“我已经位极人臣了，必然可保近代无忧，而第八代子孙之后又有此风水宝地，岂不美哉!”于是，严嵩就将此地买下，并且让这位大相师选个黄道吉日，动土下葬。当日众人正在挖掘的时候，突然挖到一座古墓，包工头不敢自作主张，立马将此时告知严嵩。严嵩令人将墓碑拿上来，仔细一看，突然晕了过去，口吐白沫，不省人事。
原来，这块墓碑上写的竟是严嵩祖先的名字，而埋的人恰恰是严嵩的八世祖。严嵩位极人臣，全靠这位祖先埋的好，严嵩刚好是此人的第八代子孙。如今祖先的坟却被自己挖了，严嵩醒来之后，立即下令将古墓重新掩埋，恢复原样。此时严嵩才知道被忽悠了，想要找相师算账，但是已经找不到人。
从此之后，辉煌的严氏家族开始每况日下，两年之后，奸臣严嵩得到清算，先是儿子严世藩被杀，接着被抄家贬为乞丐，流落街头。这叫自掘坟墓，自取灭亡。