如今在一些偏远地区，我们还能一些缠足的老奶奶，他们都耄耋之年。“裹小脚一双，流眼泪一缸。”这是对缠足最真实的写照，缠足一般会从四岁左右时开始，具体的做法是一条长布条将女子的脚紧紧地裹住，从而使肌骨变态，脚形纤小屈曲，以符合当时人们的审美观。
林语堂曾在自己的文章说道，“观看一个小脚女人走路，就像在看一个走钢丝绳的演员，使你每时每刻都在被他揪着心。”这些又小又尖的小脚又被称为“三寸金莲”，在当时“三寸金莲”成为古代人们重要的审美方式。那么这种畸形的美是什么时候产生的呢?
目前关于古代女子缠足的起源说法不一，其中最常被人提及的是起源于南塘后主李煜。在人们印象中李煜的诗词名垂千古，尤其是他的《虞美人·春花秋月何时了》让人拍手称作。据说李煜有一位爱妃能歌善舞，很是妖媚，李煜曾为她修筑了一个六尺高的大莲花台。李煜这名爱妃最后以帛绕足，使之纤小屈突，足尖成新月形，在莲花台上翩然起舞，以讨李煜的欢心。
经过此事之后，李煜的其他妃嫔们争相模仿，到了南宋时缠足的习俗已经开始流行，这时一些权贵阶层对“三寸金莲”的审美情趣以形成。比如宋代诗人苏轼曾这样描述过当时缠足现象，“涂香莫惜莲承步，长愁罗袜凌波去;只见舞回风，都无行处踪。偷立宫样稳，并立双跌困;纤妙说应难，须从掌上看。”
蒙古统治中国之后，本来蒙古妇女不缠足，但是他们并不反对汉人缠足的习惯。也正是从此刻起，让缠足从原来的上层社会最终走向了平民阶层，这点一直持续到明清时期。满清入关之后，除了发布“剃发令”之外，还下令禁止女子缠足。但是此时的缠足历经几百年的发展，已经不是一道禁令就可以阻止的了。