明朝末年崇祯皇帝期间，清军在北方发展，并开始对边境展开攻势，社会的不安与财政的困乏，都令皇帝日夜焦躁不安，在山西、陕西一带，因连年旱蝗灾害而引起饥荒，崇祯又三次增税，终于迫使贫民造反，李自成的百万大军又开始大举进攻京师。
大明王朝已经是危在旦夕，在政权即将更迭之际，明朝后宫女子的命运会是如何呢?每到政权的更替，这些人的命运是比较悲惨的。
先说一下皇后的情况。在李自成占领昌平并包围京城时，崇祯悲凉地向周皇后说：“大事去矣!”周皇后用她的纤手皓指抚摸着自己的两个儿子(太子朱慈烺和定王朱慈炯)，母子抱头恸哭之后，崇祯把儿子交给太监卫士，命令周皇后自裁。周皇后进入室内不久，宫人出来，哭泣跪地奏报说：皇后已经领旨自缢崩薨了。
其他妃子的情况，周皇后死后，崇祯又命令袁贵妃自杀，袁贵妃恐惧不已，已经泪湿罗衣，但因命大，梁上的绳子套环断掉了，她还没有断气，之后，又慢慢的苏醒。可是崇祯还是不放过她，一直用利剑砍杀袁贵妃以及所御的其他嫔妃。但是袁贵妃最终没有死成，在清军入关后，新政府还交代所司配房子给袁贵妃住，并且瞻养终身。
崇祯六个女儿中，有四个夭亡了，只剩下长平公主和昭仁公主两个。长平公主十五岁时，本来要下嫁给一个叫周显的男人，但因李自成部队包围而暂停，北京被攻陷后，崇祯皇帝匆忙来到寿宁宫，长平公主拉着父亲的龙袍不停的哭泣。这时崇祯说出了那句万古名言：“汝何故生我家!”为了不让贼军奸污他的女儿，崇祯拔剑向公主挥砍，利剑在长平公主举手遮挡时，砍伤了她的左臂。之后崇祯又到昭仁殿，砍死了另一个女儿昭仁公主。
可是五天过后，长平公主苏醒。民间相传公主于明亡后出家为尼，并学得一身武艺，是为独臂神尼，并进行反清复明，收了吕四娘等人为徒，但此传说纯属虚构。而金庸小说《碧血剑》的阿九、《鹿鼎记》中的九难以及梁羽生小说《江湖三女侠》的独臂神尼亦是以此传说的长平公主为原型。
最卑微的宫女们，明朝提倡儒家道德思想，极其注重名节。当叛军入宫的时候，有一位姓魏的宫女大声呼喊道：“我悲必遭贼污，有志者早为计。”于是有200名左右的宫女跟她一起跳进御河淹死。此外，还有一位十五岁姓费的宫女，已经投井自尽，但被叛军用绳子和钩子拉了上来，这些军人看到她容貌姣好，都争着要娶她为妻。
这时候费氏说，我是皇帝的女儿。此话一出，这些士兵就没人敢逼迫她，只将她带给了李自成。李自成令人审查之后，费氏不是公主，李自成便将她赏给了一个叫罗让的部下。费氏跟罗让婚礼的那天晚上，费氏将他灌醉，从怀里拿出一把利刃，连刺数次才隔断了罗让的喉咙，费氏就自刎而死。李自成听到此事，惊讶之余，还是将费氏收尸埋葬了。面临朝代更迭，后宫女人们的命运是愈加悲惨，或守节而自裁，或被侮辱苟活，或死于战火，或失踪于世，略有幸运者,可能逃离这场惨祸，融入民间，得到善终。