范蠡是春秋时期的政治家、经济家，被后世生意人尊为“财神”。范蠡策划的“西施卖相”活动，不折不扣地为后世的“美女经济”开创了先河。
公元前496年，越国被吴国打败，勾践等人成为吴国俘虏，三年后，勾践被释放返回越国。为了报仇，勾践听从范蠡、文种等人建议，一方面卧薪尝胆恢复国力，另一方面对吴国实施破坏。于是定下了“美人计”，遣范蠡选越国美女作为礼物送给吴王夫差。
经过繁琐而严谨的初试和复试后，西施这位山村女子被选中，作为中国四大美女之首，其美已不可名状。在车队返京的途中，行人因西施之美名而争相围观，造成道路堵塞，车队寸步难行。护送西施的越国相国范蠡见此状况，心生一计，让西施住在路边旅社的一幢华丽小楼。
随后范蠡令随从四处张榜，“欲见西施者，付金钱一文”。告示一出，八方轰动，而西施则登上朱楼，凭栏而立，犹如仙女下凡。从四面八方过来的观赏者排成了一条长龙，为了一睹美人芳容，慷慨解囊，有的人竟然为了多看而付了两三次。
范蠡宣传，西施卖相，三天下来，范蠡获得五百金，进京后，他把这些钱交给国库用于重建越国。西施因此仰慕范蠡的才智和品德，两人结为生死之交，暗生情愫。
范蠡的举措，不折不扣地为后代的“美女经济”开了先河。公元前473年，范蠡与西施助越王勾践攻陷吴国，夫差自刎。