对房征税，历史悠久，西汉就开始了。据《史记·平准书》和《汉书·食货志》，汉武帝曾经让官吏对民房进行估价，房值百万，收税两万，房值十万，收税一千。
汉武帝以后，房产税中断，到了唐朝死灰复燃。唐德宗打军阀，打得国库空虚，为了补充军饷，只好让业主做贡献，向朝廷缴纳“间架税”：最好的房子每间缴两千文，最差的房子每间缴五百文，不太好也不太差的房子每间一千文。
唐德宗以后房产税又中断了，到了康熙年间再次还魂。康熙打吴三桂，也是打得国库空虚，逼着全国业主掏腰包助饷，每间房子缴纳纹银两钱，时称“屋税”。
汉武帝、唐德宗和康熙皇帝都是一次性征收，所以不能算是真正的房产税。真正的房产税从清朝末年才开始，最初只在租界征收。民国十四年传唱一首打油诗：“租界巡捐一律收，无论东亚与西欧。华人住处应防护，莫令穿墙有夜偷。”意思是说租界当局把房产税用到了刀刃上，搞得市政完备、治安良好。
有钱改善市政和治安，是征收房产税的好处，而不分贫富一律征税却是民国房产税的坏处。从上世纪二十年代末开始，全国所有城市都开始征收房产税，大部分按照房租的某个百分比征税，每三个月征收一回。有人说：我们家就两间破草房，自住都不够，从未出租，怎么能按照房租缴税呢?不要紧，官方会按照行情给你的自住房估算出一个理论上的房租标准，然后按照理论房租来征税。
有些城市比较省事儿，市政府从不派人去调查和估算房租，连挨家挨户上门收钱都懒得去，官员们把征收房产税的艰巨任务承包给一些地痞流氓，让他们分片包干，每个片区下达一个任务指标，不管收得合不合理，只要完成指标就给予奖励。
这种做法造成了一种怪现象：手眼通天的房叔房姐用不着缴税，在贫民窟租房的穷人却要缴很多税。所以民国二十五年又开始传唱打油诗：同胞都系江北人，人间地狱耐饥贫。草棚污秽付房捐，洋房不用付分文。