鬼谷子，中国历史上战国时代的显赫人物，是“诸子百家”之一，纵横家的鼻祖，也是位卓有成就的教育家。他的师傅是老子，《道德经》的作者。中国历史上真正牛叉到极点的人，用现在的话说，整个战国时期就耍他了。鬼谷子，姓王名诩(或利)，又名王禅,号玄微子，春秋末战国初时人。祖籍河南鹤壁市淇县云梦山山下王庄村(著名的王庄龙山文化遗址处)。“王禅老祖”是后人对鬼谷子的称呼，是先秦诸子之一。鬼谷子为纵横家之鼻祖(其实也是兵家的著名代表人物之一)，苏秦与张仪为其最杰出的两个弟子(见《战国策》)。另有孙膑与庞涓亦为其弟子之说(见《孙庞演义》)。
他通天彻地，兼顾数家学问，人不能及。
鬼谷子学究天人，所学所授，都成就了一个个奇才。众说纷纭，但他公认的弟子有孙膑庞涓，苏秦张仪，毛遂等人物，他们大多活跃在春秋和战国这两个时代，大致可以推算出鬼谷子应该活了一百余岁。
鬼谷子既有政治家的六韬三略，又擅长于外交家的纵横之术，更兼有阴阳家的祖宗衣钵，预言家的江湖神算，所以世人称鬼谷子是一位奇才、全才。其著作有《鬼谷子》又叫做《捭阖策》、《本经阴符七术》言练气养神之法。他研究的领域涉及了当时的三教九流，著名的兵家，纵横家，农家，阴阳家，墨家，儒家，道家等流派，几乎都和鬼谷子有直接或者间接的关联。
关于鬼谷子，有著名的神话色彩。因为他居住在楚地的云梦泽，也连带着云梦泽成为仙人居住的地方，传说中的鬼谷这个地方，也成为了一代洞天福地，出现在当今各类玄幻仙侠小说当中。刨除这些玄幻色彩的人物，我们在历史中深刻分析鬼谷子此人，就能知道，鬼谷子之所以被历史如此尊崇，千年来名声无二，并不是没有原因的。
王诩前半生事于列国，后半生隐逸山林，专事授徒，着有《鬼谷子》一书。他是王氏立姓之后第一位对后世产生较大影响的人物，从其行为来看，堪称战国风云的幕后总策划。鬼谷，是个地名，子，是古代对卓有成效的男子的尊称。很显然，与其他诸子百家不同，鬼谷子是唯一以地名、而不是以姓氏指代其名的人。由于正史没有给他立传，与其他诸子百家比较起来，他的生平事迹显得相当不可考，以致有人怀疑他只是个传说中的人物。不仅如此，鬼谷子究竟是哪里人，他是否姓王名诩，《鬼谷子》这本书是否为其所着，都为后世人所存疑。
然而无论是《战国策》，还是《史记》，都多次提到这个人，肯定其在纵横术上的高超智慧，并提到叱咤一时的纵横家苏秦、张仪皆为其弟子。至于野史一类，记叙得就更为丰富了。既然还没有任何史料可以资证纵横家学派乃为第二人所为，那么鬼谷子就可以被认定为此一学派的唯一创始人。事实上，大多数史学家也认为鬼谷子是实有其人的。
自春秋至战国，王诩生活的楚国一直都是一个历久不衰的强国，这里江河纵横，沃野千里，物阜民丰，先秦“九薮”之一的云梦泽在其境内绵延九百里。只是可惜的是，在这样一个鱼米之乡，王诩的运气并不好，楚王一点也不赏识他，他只得靠占卜维持生计，顺便考察世风人情。
传说他曾在云梦泽一带，或者说在洞庭湖边一度隐身，这可以看作是他人生的第一次静心思考。不知过了多长时间，王诩结束了隐居生活，自楚涉韩。王诩在韩国得到了很好的接待，他在外交上的特长也有了发挥的舞台，这位几经波折的饱学之士终于开始了他一生中仅有的一段风光岁月。他常常作为韩国的外交使节出使诸侯各国，屡屡为韩国争得利益。他善于把每次活动的过程记录下来，尤其善于总结智谋策略的运用，就这样日积月累，王诩的强国合纵、弱国连横的纵横学思想初步形成。
但王诩的前半生似乎注定是颠沛流离的，与韩国一段好景不长的蜜月过去之后，由于受到排挤，他被迫出逃，投奔宋国。宋国是个小国，在七雄并举的时代，它顶多只能算个陪衬而已。因此，尽管受到了礼遇，王诩还是觉得池塘太小。这一次，是他主动选择离开，他不辞而别，到了东边的齐国。齐国是一个人才荟萃的国家，这里的争鸣论辩之风十分盛行。按说，王诩正可如鱼得水，可是，后来的史实证明，他在这里也并没有干出什么令人称道的事情来，否则，史书肯定会记他一笔。
似乎历史上那些入世很深的人，大多都不能着书立说;而那些入世了、后来又抽身隐退的人，却往往能够留下传世之作。因此，从这层意义上讲，尽管王诩有志不能展，有才不能用，但这正好促使他以另一种形式来实现自己的人生理想。经过在齐国的一段惨淡经历，王诩决定顺乎天意，彻底退出世俗纷争，隐遁山林。
以他的才华，当为史书大书特书，然而他淡泊的人生态度并没有崭露头角，退出世俗纷争后，他开始广收门徒，传授学术，把毕生所习分门别类地交给全部学生。在他的学生中，但凡学得其一，便可一怒而诸侯惧，安居则天下熄。
传说他教授的弟子，有苏秦、张仪、孙膑、庞涓、陈轸、尉缭子、毛遂、范雎、徐福等等一批人，这一长串名字，几乎囊括了战国时代最有名的外交家、军事家、谋略家，乃至说客、方士等。
相比于孔子的七十二贤人，鬼谷子教授的是安身立命的学问是，能让弟子们在战国风云中谋得一席之地。而他当初并未实现的抱负，似乎要假徒弟之手来完成。换句话说，他要以“出世”的方式，来达到最为彻底的“入世”目的。
事实证明，鬼谷这一学派，几乎左右了战国后期的历史风云。战国时期每一个强国强盛背后，都有鬼谷子
弟子的影子。庞涓入魏，魏国席卷天下，饮马中原。孙膑入吴，吴国被击强魏，南控大楚，左右逢源。张仪入秦自不用多说，毛遂入赵，也在史书上大记下了一笔。
这些正史已公认的弟子作出的业绩已震古烁今，更别提那些传说中疑似鬼谷子隔代弟子，再传弟子的人物了。