在晚清名妓中，赛金花是个响当当的名字。她的一生，非常贴切地解释了“传奇”这两个字。
赛金花原本是苏州花船上的一名雏妓。时来运转，他遇上了一生的贵人，从而完成了从妓女到状元夫人、公使夫人的眩晕式跨越。
这个贵人，名叫洪钧，是同治年间的一个状元郎。洪钧不仅考试的运气好，官运也是极为亨通。步入仕途后，他步步高升，不久就身为内阁学士，兼任礼部侍郎，可谓前途无量。
洪钧是苏州人，在一次和朋友聚会时，偶然遇到了赛金花。他立即被吸引了，继而神魂颠倒——这大概就是传说中的一见钟情。
之后，洪钧不顾世俗的偏见，硬是把赛金花娶回家，做了自己的小妾。娶回赛金花没多久，由于洪钧仪表堂堂、谈吐不俗，清廷决定派他出使外国，担任俄、德、奥、荷四国的公使。
大家知道，有些外交场合需要夫人的出席。可是洪钧的正房夫人是个大门不出、二门不迈的封建传统女人，根本不懂得如何与那些洋鬼子周旋，于是，洪钧就让赛金花穿上诰命夫人的服装，担任起了正牌公使夫人的职责。他还请了外语老师，教赛金花学习一些基本的外语。
不就是当个交际花吗？这对见惯了春花秋月的赛金花来说，太小儿科了。她跟着丈夫，混迹于西方诸国的上流社会。气质优雅，谈吐秀丽的赛金花，受到了洋鬼子们的一致好评。因为当时外国人看到的中国女人，大都是那种“男女授受不亲”型的，一副拘谨的面孔，实在是乏味。终于看到赛金花这种活泼灵动又漂亮的，自然是好评如潮。据说，他们称赛金花为“东方第一美人”。
就是在这段时间，赛金花认识了一个德国军官。后来，这个德国军官成就了赛金花的另一个传奇。这里暂且按下不表，后面再讲。
结束了公使生涯后，洪钧返回故土，担任兵部左侍郎。赛金花自然也随夫回国。
可是天有不测风云，不久后，洪钧突然因病逝世了。洪钧死后，由于赛金花之前的妓女身份，洪钧的家人自然是难以容她。赛金花倒也想得开，他主动离开洪家，重操旧业。但因为之前的传奇经历，此时的赛金花已经不是曾经的那种妓女了，把她称为达官贵人的情妇，应该更为合适。
就这样在上海、天津等地混了几年后，赛金花又回到了故地北京。
1900年，八国联军打进北京城，伟大的慈禧老佛爷带着光绪帝连夜西逃，留下一城的老百姓任人宰割。这时候，赛金花打听到，八国联军的统帅名叫瓦德西，竟然是她在德国时认识的那个军官。
赛金花找到了瓦德西。一番交谈，友情尚在。于是赛金花趁机请求瓦德西，千万不要欺凌百姓。瓦德西答应了赛金花的请求。
正因为赛金花的义举，在整个八国联军进驻北京期间，北京的老百姓避免了一场大灾难。老百姓最终知道此事的原委后，称颂赛金花为“护国娘娘”。
据说，后来李鸿章与八国联军和谈，赛金花也在中间发挥了很好的桥梁作用。
1936年，赛金花病逝于北京，著名的国画大师齐白石老先生，亲自为她题写了墓碑。