太监通常是指中国古代被割去男根后失去性能力的男性，他们是专供皇帝、君主 及其家族役使的官员。
宦官称“太监”，是隋唐以后的事，地位较高的内监就被称为“太监”。唐高宗时，改殿中省为中御府，以宦官充任太监，少监。后宦官亦通称为太监。 到了明代，宦官权势日增，人们就把所有宦官都尊称“太监”，太监也就成为宦官代名词了。
在明代以前的书籍里，很难找到有关阉割的详细记载。清代梁章钜《浪迹丛谈》、吴长元《宸垣识略》，以及孙静庵《栖霞阁野乘》等书中的资料，都是文言文，记述极简。将这些资料有些改写成白话文，有些仍用原文，节录如后。
《浪迹丛谈》说：
阉人隶籍河间者多。男子至十五六岁发育时，有愿阉割者，先饮以酒，酒淡而性猛，饮至十分沉醉，或竟昏倒，然后将其仰缚于条凳，凳置诸盛石灰之大盆中，仰缚则恐其挣扎，石灰则用以吸收流血。将阴部涂满药油，油即麻醉药也。部署既定，即以利刀沿阳具之根，环而割之，深度须有技术，尤以阴茎下部及近卵处为最难割，因筋多极易致命也。割后即取去其茎之海绵体，全茎只剩二管，须用钳钳，否则缩入体内即死。一管为输尿，一管为输精，精管盘曲而纳入体内，尿管则剪去之，遂敷以止血之药。包扎毕后，须四五日不饮不食，半月不得见风，居室四壁，糊以重纸，盖见风即有性命之虞。月余结痂收口，竟成一孔，卵亦缩至细小。然俗有“三年一小修，五年一大修”之语，盖言三年五载后，或须再行阉割，实则恐手术不佳，未能根除，故每隔三五岁，必验察一次，看是否有凸肉长出，长则再割之，其手术亦较易矣。又云：阉人近女，每喜手抚口啮，紧张移时，至汗出即止，盖性欲至此已发泄净尽，亦变态也。
《宸垣识略》今译成白话文：
阉割者，负责处理愿做太监者的“祸根”。这种专门手术的程序是这样的，愿意净身入宫做太监的人，必须要有地位的太监援引，然后凭证人立下“婚书”，把自己当成“女人”那样“嫁”到皇宫里去。“婚书”必须是自愿具结。这才请来阉割者，进行施手术的预备工作，选上一个好日子，把净身者关在房间里。
那房间必须密不透风，让净身者先清理大小便，然后把他锁在房里。在这段禁闭期间三四天内，绝对不能进饮食，免得排泄的秽物沾染手术后的创口，致使手术恶化，危及生命。房门之所以要密不透风，也是为了净身者的安全。这样经过三四天之后，就正式阉割了。
受割的人，被蒙上眼睛，尽除衣裤，手足绑得结结实实，活像个“太”字。还有人抓牢他的头发，抓紧他的胳膊，压着他的腰部，防止他因痛极挣扎，流血过多而呜呼哀哉。
操刀者先要问：“这是自愿净身吗?”受割者说：“是。”又问：“假如你反悔，现在还来得及!”答道：“决无后悔。”“那么你绝子绝孙，可和我毫无干系罢?”接着又说：“毫无干系了!”
例行话问完，担任介绍人的太监把“自愿阉割书”循例念了一遍，于是开始动手术。受割者的两腿是分开的，手术刀从卵囊连同阴茎一刀割净，马上在创口敷上防腐止血药，同时将一根药捻插进尿道口，迅速包扎起来，手术就完成了。
被割下的阴囊、阴茎，装在石灰粉盒里，一方面是防腐，主要是吸收血液水分使它保持干燥，然后用湿布揩抹干净，再在香油中泡若干时候，等油渗透了，把它装在丝棉衬里的小木匣中，加以密封包裹，择一个黄道吉日，送进受阉者的家祠，把那藏有“不文之物”的木匣，放在正梁上。将来那个太监老死时，当他的遗体入殓，还得把那“陈年油鸟”从正梁上“请”下来，缝在死者的私处，那份“自愿阉割书”同时在灵前焚化，使死者“恢复”男人身份，在九幽地府，可以有面目见祖先父母。
另外还有一种方式，就是父母决定要自己的儿子长大后做太监。这就更残忍了。孩子还在襁褓中时，由“特种”佣妇带他。所谓“特种”佣妇，是因她兼擅一种特别手术，轻巧地捏揉幼儿的小睾丸，也就是渐渐地破坏他的生殖机能，长大后绝不产生生命的原素(精液)。经过这种残忍的手法后，这个孩子的生殖器便渐渐地萎缩，随着年龄的增长，慢慢地显出女性特征，没有喉结，双乳突出，臀部隆起，声音尖锐，行动扭捏，而达到太监体型。
年轻太监身上往往有一种臊味，原因是输尿管不能控制，因此往往遗尿;白天内急时，尿液流出体外，浸湿了裤子鞋袜，随着他的行动，在地上留下痕迹。宫中的人见怪不怪，负责管理的老太监，经常用棒揍他。工作轻松的太监，自然会及时洗澡，换上干净的裤袜;工作繁琐的太监，顾不得遗尿，唯有等它“阴干”，到晚上已累得筋疲力竭，倒头下去便睡到天亮，因此身上总是臭烘烘。
太监的行动异于常人，由于臀部和大腿的皮下脂肪增加，所以他们行动时的重心，由胸移到腰部，像女人一样，双腿紧接，脚尖向外呈“八”字形，步伐短而快。他们的行动，是明显的身份标志。旧时唱旦角的男伶，如果台上的身段变成生活习惯，平常的行动举止，也扭扭捏捏的，这种形态就和过去的太监差不多了。至于老太监的行动，则像穿上男装的老太婆一般。
《三代见闻录》中有“内侍”一节，今录于此：
太监俗名为老宫，而面称则尊之为公公，皆天津三河县籍，多水患以致地瘠人贫，不易为生，遂不惜而出此途。例由内务府挑选，皆自幼净身，其势则腊而藏之，及该人毙时，如欲得全尸以葬，则须以重金购之。凡太监自愿入宫当差，然后分别投师父，依其教习，相当期间后，始能合规矩应承。盖宫内各事虽皆分任专责，然一举一动皆有定则，不可逾越。例如理发一事，外间皆以左手抚头，右手持刀而剃;宫内仅准以一手持刀而剃，盖王者之头颅不得触犯，则其练习之困难，可见一斑。清初未入关时并无内侍，及入关后鉴于明朝亡于内侍，故对于内侍管制特严。
我在《京都杂事记》中，查到一段清代的记载，牵涉薛福成的《庸庵笔记》，说的是安德海私自出宫，被丁宝桢就地正法，中间还说到安德海曾经阉割而未净。
安德海之狱，为清季宫闱隐事，传说异闻甚多。安为直隶南皮人(凡太监一业，多数由直隶河间、献县、南皮等处的人充任，视为专业)，传说入宫未曾净身，因得慈禧后的欢心，渐渐骄纵起来。恭亲王奕罢议政王权，即为安所中伤。同治八年(1869)，安德海奉慈禧后命赴广东，被山东巡抚丁宝桢奏发，奉旨就地正法。
据薛福成《庸庵笔记》云：
其秋，安德海果出都，公(丁宝桢)即奏闻。奉上谕：丁宝桢奏太监安德海矫旨出都，舟过德州，僭无度，招摇煽惑，声势赫然，着直隶、山东、江苏总督巡抚迅遴干员，严密擒捕，捕得即就地正法，毋许轻纵。而丁公初具疏时，闻德海已南下，亟檄知东昌府程绳武追之。绳武驰骑烈日中，踵其后三日，不敢动。复檄总兵王正起发兵追之，及泰安，围而守之，送至济南。当是时，朝旨尚未到，而安德海大言我奉皇太后命织龙衣赴广东，汝等自速戾耳，官吏聋焉。丁公念朝旨未可知，欲先杀之，虽获重谴无憾，然当时泰安知县何毓福长跪力谏，请少待之。会朝旨未至，乃以八月丙午夜弃安德海于市中，支党死者二十余人……方丁公奏上朝廷也，皇太后问恭亲王及军机大臣法当如何?皆叩头言祖制太监不得出都门，擅出者死无赦，请令就地诛之。醇亲王亦以为是。命既下，天下交口称颂。
薛福成是当时名臣，自然不敢直书朝廷隐事，于词句中已可见到微意。否则，一区区太监之被诛，何以当时中兴功臣如曾国藩、李鸿章均为之喝彩呢?(按《庸庵笔记》：“伯相合肥李公阅邸钞，矍然起，传示幕客，呼丁公字曰：‘稚璜成名矣。’曾文正语福成曰：‘吾目疾已数月，闻是事，积翳为之一开。稚璜豪杰士也。’”)
安德海伏法之后，裸尸暴市于济南府三日，以释天下的猜疑。然而所暴者并非安的真身，而为安的随行小太监!相传因暴尸一举，慈禧后深德丁宝桢不已。
杀安太监的固然是丁宝桢或同治帝及孝贞后(即东太后)，然实际上执行此刑罚的，却是顺治所立内十三衙门铁牌。《清宫词》有诗咏其事云：
铁牌深铸未曾刊，矫诏俄闻遣内官。
祖训辉煌齐典宝，圣明中外仰慈安。
注云：“国初鉴于前明祸，世祖时特铸铁牌谕十三衙门，立于神武门内，于以防微杜渐者，垂训綦严。同治己巳，有蓝翎太监安德海者，伪称奉命至苏州采办珍珠，自天津乘船南下，行至山东，骄纵不法，道路震骇。巡抚丁宝桢派员拿获至省，具奏请旨。孝贞皇后平日用人行政，悉委之孝钦皇后，不轻发言，独于此案，力持大体，谓宜遵守祖训，就地正法，不可轻纵，一时中外交相称颂。德海既伏诛，宝桢令陈尸三日，其随从太监苏拉镖手，均斩绞发黑龙江如律。”
一八七○年，有个英国官员史汀德在北京实地采访，把阉割方法记得很详尽。文中说：
手术的地方是一间破旧的小屋，叫厂子，位于紫禁城的西华门外。里面有数名刀子匠，他们没有固定薪水，却是政府认可的专家。他们的职业就是制造宦官，手术费每人六两银，负责到完全治好。可是来求自宫的人都是穷人，大多数无法付现金，因此只要有保证人，手术费可以事后补交。但无论任何情形，没有保证人，刀子匠决不肯动手。
每位刀子匠都有数名徒弟，而且这些徒弟都是自己的族人这行职业是世代相传的。
接受手术的人先半卧于炕(温床)，一名徒弟拿腰，二名徒弟捉脚，刀子匠就站在自宫人的面前，口念“后悔不后悔?”重复数次，如见对方有犹豫的神色，手术就不进行了。如果意志甚坚，刀一闪，宦官就形成了。
手术的方法：先以白布或绷带紧扎被手术人的下腹部和双股的上部，以高温的辣椒水小心洗涤即将手术的部位，再以微弯如镰刀状的小刀，连同阴囊及阴茎一起切断，再以白蜡针插进尿道栓紧，伤口以浸过冷水的纸覆盖，小心翼翼地包扎好。以上的程序都完成后，再由二名刀子匠搀扶被手术的人在房里踱行二三小时后，才允许躺卧。
手术后三天内不准喝水，据说由于干渴和伤痛，其间必须忍受非常的痛苦。三天过后，拔掉白蜡针的栓，尿如喷水涌出。如此便大功告成。如情形非如此，便只有苦闷地等待死亡的来临，谁也无法伸出援手。可是这种残暴的方法几乎没有失败，依照调查多年的资料，只有一名三十岁的男子失败过。
手术后约经百日，伤口痊愈。然后送到王府学习宦官的实务。一年后再移送宫城，开始新的职务。
关于切断物的处理，史汀德也有奇奇怪怪的报道：
这种不文之物，切断后叫做“宝”，经过刀子匠施以某种加工，再放入约一立方公尺(即一立方米——编注)的容器，安置于密闭的高棚，这叫“高升”。象征此物的原主出人头地，居于高位。而原主或亲戚要求归还时，再行取回，此时也一样必须小心翼翼地行“高升”之礼。
保存“宝”，具有以下两种理由。一是宦官要晋升时，必须交验自己的“宝”，让上级宦官“验宝”，否则不能晋升。这种“验宝”的手续往往带给刀子匠极大的利益。本来“宝”的所有权当然属于手术者，但经过手术之后，往往不小心或不注意，马马虎虎忘了索还自己的“宝”。自然而然，被视同放弃权利的“宝”也就归刀子匠所有。等到时过境迁或晋升机会来临，再向刀子匠要时，已经是别人的东西了，据说有时要付出多达五十两银赎回。其中也有人虽带在身边，却因不小心遗失或被偷，只有再向刀子匠买别人的，或向同伴借，当然必须付出一笔租金。“宝”的确具有其“宝”的价值。
保存的第二理由是宦官死后入棺埋葬时要用的。当然并非非“宝”不可，也可用代用品。宦官们必然也希望以堂堂男子汉的姿态回去，因为中国人相信阎王讨厌残废的人，尤其看见男子而没有“宝”的人，来世会把他降生为雌骡。因此要瞒过阎王，以便逃避可怕的命运。
在我收藏的资料中，又寻出一篇文字，不知出于何人手笔，但是他写的内容，有若干情况，为他人所未道者，节录如下。
太监是一种畸形的人，随专制王朝的覆没而绝迹，但是到今天，仍有许多人对他们怀着一份好奇的心理，甚至还想寻找一个太监来，与他谈一次，最好看一看阉后的情形。
首先，很多人都想知道太监在割去阳具以外，是否还连带把所叠出的部分，就是肾囊与睾丸，也一并阉割?这个答案是肯定的，假如斩草不除根，何以太监的容貌会全变，胡须会消失，甚至声音也会女性化呢!所以很自然的，在阉割以后成为男人特征的地方，当时就全部解决了。太监分为两种：一种叫做自愿出嫁，就是割去了作为男人应有的部分以后，终身嫁给宫廷。这大抵是贫苦人家的子弟，为了眼前的生活，也为了以后如其能受到宠幸，会有表面上的尊荣富贵，皇帝假以辞色，大臣曲意趋承，于是不惜以霎那的生死与一生的幸福作为孤注。大抵自幼出嫁的，年龄都需要在十岁以内，由家长选择一个在宫内有势力的老太监，拜他为师，经他的同意，为他阉割。幸而不死，就介绍入宫，最初做些宫女们体力不胜的杂务。另一种是所谓半路出嫁，绝大部分是犯了死罪的不法之徒，被官厅追捕得无处为生，于是投身做太监。
阉割的手续惨绝人寰。这个手术要在一间密不通风的暗室中进行。受阉割的人事前要饿着肚，还要把体内的大小便尽量排泄一空。室内有一张床，把这人的手脚牢牢地绑在床柱上，生殖器与连带的一串，用丝线笼住缚好了，联系到屋梁上的一架辘轳上面。施手术的人当然是个有经验的老手，持着一把锋利的剃刀，从肾囊下面往上轻巧地一割，手法要熟练利落，操刀一割，连串的阳具、肾囊以及睾丸，立刻与身体分离，司辘轳的人配合着施手术的动作，把这一堆废物，立时吊了上去，使不文之物与这个未来太监身“首”异处。然后再放下来，用药末拌杂投入一个瓷坛中，留着等他死后，还要与臭皮囊放入棺中，方才算是全尸。
受阉的人经此一割，受不住剧痛，立刻就发出惨厉的呼声，惨厉得像鬼叫，让听到的人为之毛骨悚然，惨叫一声以后，人也随着昏厥过去了。施手术的人接着用高粱酒在阉割处洗涤，并且还用烧红的烙铁烙向受创的部分，这大约是消毒的作用。最后用一根药捻通入割去后留着的洞内，外面更为他敷上药末，初步的手术，到此完毕。
受阉以后几天都不能进饮食，任由他终日呼叫，时厥时醒。经过五六天的时间，施术的人再把他插入洞内的药捻拔出，假如随着能放出小便，那才算手术顺利;否则，不是内部在发炎，就是给疤阻塞了尿道，小便不通，就会胀死。
成为一个太监，当时既经过了这样残忍的方法，以后又终身成为一个残废的人，再也得不到人生的正常乐趣，所以历代的宦官，性情不是变得暴戾就是变得阴险，主要是由于生理上的影响。而且太监入宫以后，是一个十足的奴才。许多长得清秀一些的小太监，当皇帝年幼时，在一起嬉戏;等皇帝发育了，在大婚之前，不敢与宫中的宫女们乱搞性关系，因此宫廷中遂多断袖之事，太监的后庭就成为幼皇发泄性欲的工具。清废帝宣统溥仪在集中营的谈话，就自承小时因曾与小太监们那样耽玩过度而戕贼了自己的身体。
传说太监经阉割之后，假以时日，仍会茁长。至于太监是否仍然会有性欲，可以说性欲还是有的。他们见到宫女，仍然灼灼而视，有机会还想与女人同睡，但既已失去了工具，自然无可作为了，但他们会紧紧地搂着女人，有时还疯狂得去咬啮，直到满身流着汗，力气也尽了，才颓然释手。这种冲动的情形是够惨的!
宫廷的丑闻泰半与太监分不开，主要原因是太监整日和宫中的怨女——妃嫔们生活在一起。这些妃嫔长日在宫中，生活寂寞，性方面苦闷，太监们虽然缺少主要的性器官，可是到底他们还是男人，妃嫔们为了解一时的饥渴，至少也有聊胜于无之感。
太监实际上是双性人，在妃嫔宫女之前，他们是不能用的“男人”在皇帝面前，他们又是可以用的“女人”。历代宫廷中的同性恋都是如此产生的。