导读：在当今社会，麻将已不仅是中国百姓的娱乐游戏，而且早已走出国门，成了一种世界智力比赛活动。然而，麻将是何时产生的?产生于中国的哪里?似乎大家并不关注，由此导致的结果是传说纷纭，莫衷一是。
麻将是什么?麻将是中国的文化，是一种娱乐工具。和中国象棋、围棋一样，是一种智力游戏。尽管麻将在中国历史发展的道路上命运坎坷，屡受争议。不仅古代就曾有过谈“麻”色变的悲哀，就是在今天，也始终游移在社会文明的边缘，从未能像围棋、象棋那样能堂而皇之地登上体育娱乐的大雅之堂。然而麻将同样是中国人的伟大文化贡献这又是不争的事实。
在当今社会，麻将已不仅是中国百姓的娱乐游戏，而且早已走出国门，成了一种世界智力比赛活动。然而，麻将是何时产生的?产生于中国的哪里?似乎大家并不关注，由此导致的结果是传说纷纭，莫衷一是。苏州大学体育学院罗时铭教授主持的“麻将文化与苏州”研究课题，从多个角度出发，依据大量史料记载，得出了“麻将产生于苏州并由明代著名民间文学大师冯梦龙始创”的研究结论。以下内容节选自罗时铭教授研究团队的研究成果。
冯梦龙是中国麻将的创始人
根据史料记载和分析，我们认为，麻将不仅产生于苏州，而且它的创始人就是苏州人，是我国明代著名的民间文学大师冯梦龙。这在相关的历史文献中可以找到根据。
首先，冯梦龙自己对为什么要创造麻将游戏曾有过明确的表述。他在《马吊脚例》序中说：博弈止“娱两人，而呼卢道杂，烦嚣可厌。骨牌入村妓竹篮中，卑不足道，打马弹棋，解者实鲜。嘿然角智，兹戏为优。牌制惟我苏最精，而斗法亦惟我苏马吊最盛。每戏用四脚，三人共攻一桩，如马之独吊一脚，故曰‘马吊脚’。”他接着说：“余既定此格例，又仿棋经之意，述其方略为十三篇，俟好事者采焉。”由此可见，冯梦龙创造麻将游戏的用意非常清楚，他认为：围棋游戏只有两个人玩，骨牌(也称牙牌)则上不了休闲娱乐的台面，惟有马吊可以精彩纷呈，而且是四个人玩的游戏，所以他发明了此种游戏。
此外，除《马吊脚例》外，事实上冯梦龙还有其他的麻将著作存世，主要有《牌经十三篇》，也称《牌经》。还有《牌谱》一篇，收藏在冯梦龙的《山中一夕话》。
其次，在明清学界中，人们也早已认定冯梦龙就是中国麻将的创始人。如明末清初的学者、太仓人陈瑚(1613—1675)辑录的《顽潭诗话》中明确指出：“马吊即戳戏，始创于明时常熟冯犹龙，百老用献，千生用闯，无何有闯献二贼之祸。”冯犹龙，就是冯梦龙，犹龙是他的字。由于冯梦龙是现在的苏州相城人，地方与常熟临界，所以陈瑚将其称之为常熟人。
麻将产生于明万历末年的苏州
研究麻将产生于苏州，当然要回答麻将创始的时间问题。我们结合冯梦龙的生平以及相关的历史材料考证后认为：中国麻将产生的时间，应是在明万历末年，即1610年左右，大概是在冯梦龙37岁前后创造了麻将。其主要理由是：
第一，冯梦龙虽从小好读书，他的童年和青年时代与封建社会的许多读书人一样，把主要精力放在诵读经史以应科举上。然而他的科举道路并不顺畅，屡试不中导致了他后来放弃功名而专注于在家中著书，其间曾热恋过一个叫侯慧卿的歌妓。这使他对苏州的茶坊酒楼下层生活频繁接触，从而为创造麻将活动提供了生活基础。而这一时间大约是在他37岁前后，即1610年左右，由于他广泛接触社会基层生活而创造了麻将游戏。
第二，根据明末清初人李鄴嗣(1622-1680)的记载：“马吊戏者，起于天启时，以四人相角。用俗所斗纸牌宋江四十叶，而以法行之。”天启为1621-1627年。起于天启，即起码在天启年间社会上已流行麻将活动。由此推断，麻将的创始应在这之前的一段时间，即万历末年。
第三，明末清初的顾炎武(1613-1682)在《日知录》中也记载说：万历之末，太平无事，士大夫无所用心，间有相从赌博者。“至天启中，始行马吊之戏。而今之朝士，若江南山东，几于无人不为此”。顾炎武是苏州昆山人，根据他的介绍，也是在天启年间麻将活动始流行起来，那么，麻将的创始时间也应该是在万历末年，其社会条件是“太平无事，士大夫无所用心”。
当然在苏州也有一种意见
认为：马吊是由明代著名文学家太仓人王世贞发明的。在清代安徽人张潮为尤侗所作《戒赌文小引》中，曾留有以下重要文字：“马吊之法，创自龠州”。这里需要注意的是，“龠州”不是地名，而是人名。
麻将产生的基础是昆山叶子戏
在苏州民间先于麻将并接近于麻将游戏的是昆山叶子戏，可能是冯梦龙创造麻将的直接借鉴。
当时昆山流行一种牌戏，所用牌张共三十八叶，分别为一至九钱，一至九百，一至九万，二十至九十万贯、百万贯、千万贯及万万贯。一万贯或以上的牌张均绘有水浒人物图像，例如尊万万贯是宋江，千万贯是武松等等。时人称这种牌为“叶子”，计有38张牌。
“马吊”比“叶子”多出两张牌，即为四十张牌。可以得出两点重要认识：第一，类似于麻将的叶子戏，首先是从苏州昆山开始的。第二，这种源于苏州昆山的叶子戏，与后来马吊(麻将)的形成，应有着直接的渊源关系。第三，最初的麻将是40张牌。
麻将与苏州方言的关联
在苏州，麻将最早的名称叫“马吊脚”，由冯梦龙所创。所以他写的书名叫《马吊脚例》。之所以叫“马吊脚”，那是因为四个人的麻将从创始起就强调，它是一个人对三个人的智力游戏。玩马吊必须四人，所以如马的四足;玩的时候，四十张牌分成五份，四人各执一份，第五份的八张留在桌上随着牌局而吊动，所以称为“吊”。冯梦龙说：“每戏用四脚，三人共攻一桩，如马之独吊一脚，故曰‘马吊脚’”。
其实马吊的“吊”，也有写着“掉”的。如清代杭州学者汪师韩(1707-?)在《谈书录》中所说：马吊本名马掉脚，约言之曰马掉，后又改掉为吊”。又有清末民初人徐珂(1869-1928)也在《清稗类钞》中说：“古云马掉脚”，“后又改掉为吊”。我们的理解是，掉就是换的意思。就是允许用手中的一张牌去换桌上的一张牌。吴语中的换牌读着“掉牌”。那么，“马吊”怎么又会被称为“麻将”的呢?这应该与苏州方言的读音有关。在苏州方言中，“马”和“麻”同音。而“吊”则是“鸟”的意思。这种“鸟”又通常是指“麻雀”。所以逐渐地“马吊”便改称为“麻雀”。而麻雀的“雀”，正好又和苏州方言中的“将”是同音，于是“麻雀”便又成了“麻将”。
所以在日本，至今仍将“麻将”称之为“麻雀”。这是否说明，日本的麻将正是从吴语地区而直接移植的。因为据日本学者研究，中国的麻将是在1909年由一个叫着名川彦作的日本人英语教师带入日本的。而这一期间中国的麻将已是全国流行，并有“吴吊”“、京吊”之分。京吊”“是指以北京为代表的北方麻将;吴吊”是指以苏州为代表“的吴语地区麻将。北方麻将中从无“麻雀”一说，唯有苏州人“麻将”与“麻雀”，是同一发音的词。
早期的麻将均为纸质材料
冯梦龙创造的麻将，最早只有四十张牌，为纸质的。明末清初在苏州地区流行的纸质麻将，据说以苏州桃花坞、太仓卫前和昆山司马桥制作的纸质麻将质量最好，都是“以夹青纯绵纸”做的。“麻将”应该是在清朝末年开始由纸质改为骨质或竹质。因为在徐珂《清稗类钞》中曾有这样的记载：“康熙时，士大夫喜马吊，其牌之横纵幅，较纸为稍广，绘画雕印并同。凡四十页为一具。”说明最迟在康熙时期的中国麻将还是纸质的，并保留着四十张牌的传统。
大约在19世纪60年代后，社会上有了骨质或竹质麻将，其牌数也已增加到一百三十六张，和今天没有两样。由此同样有两点值得人们注意：第一，由纸质麻将改成骨质或竹质麻将，显然提高了麻将的耐用性;第二，在纸质向骨质或竹质转变的同时，可能又增加了牌数，这显然进一步提高了麻将娱乐的技艺性和复杂性。
研究小结
第一，中国麻将产生于明万历末年的苏州，大约在1610年左右;
第二，麻将的创始人是苏州著名的民间文学大师冯梦龙，其创始的基础是昆山的叶子戏;
第三，中国麻将约在明天启年间开始流行，并在清朝初期出现了京吊、吴吊的流派区分;
第四，中国麻将最初是纸质的，并只有四十张牌。大约在康熙以后，牌数不断增加，并在清朝晚期出现了由纸质麻将向竹质或骨质麻将的演变;
第五，中国麻将在名称上曾经历了从马吊脚、到马吊、再到麻将的演化过程。