楚成王是春秋时期的楚国国君，楚成王是位强国富民的国君，他在位时，不仅励精图治，还开疆拓土，并敢于叫板春秋霸主齐桓公，还打死了另一个霸主宋襄公。楚国因为他的缘故，愈发强盛。然而，他最终却上吊自杀了。这是怎么回事呢？
说起来，楚成王真是一位厉害的国君。他继位后，对内施以仁政，对外与诸国建立友邦之国，并且对周天子颇为敬奉，每年都按时向其进贡。本来进贡周天子，这是诸侯国分内的事情。不过此时王室衰微，一些发展中的诸侯国不仅不进贡，对周天子还颇不礼敬。因此楚成王的表现，让周天子非常满意，于是将祭祀用的肉赐给他，以示恩宠。还特意允许他“平定夷越各族动乱，以拱卫中国各国”的权利。谁知楚成王这只是套路。自从得到周天子允诺后，他便以此为借口，四处攻伐，将一些小国尽收囊中。以至于几年不到，楚国的疆域便扩大了千里之多。
然而，楚成王并不觉得满足，野心勃勃的他，最想做的一件事，就是取代齐桓公的霸主之位，成为新的霸主。齐桓公当然不允许有人取代他的霸主之位。所以他打着“尊王攘夷”的口号，号令鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹等国，组成讨伐同盟军，准备干翻楚国。大兵压境，楚成王却毫无惧色。他一边做好应战准备，一边让使者给齐桓公带话，表示真要打起来，楚国有方城山做城墙，汉水做护城河，在这样得天独厚的环境中，就算人多也没有胜算。
齐桓公认为有理，于是和楚成王化干戈为玉帛，双方在鲁、宋、卫等国的诸侯面前，在召陵订立了盟约。自此，楚成王不再和齐桓公正面冲突。但他依然南下东进，对于不向他敬献贡品的小国，一概予以灭亡。面对楚成王的攻伐，一向以老大哥自居的齐桓公，几乎没有援助过那些弱小的同盟国，因此楚国的势力进一步扩大。
一些经济薄弱的小国见齐桓公不为他们撑腰，为了不至于被咄咄逼人的楚成王灭国，大家畏惧之余，纷纷对楚成王称王纳贡，以求自保。不久后，楚成王便决定攻打与中原各国接壤的徐国。徐国既是齐国的同盟，对中原诸侯国来说，他又起着护卫的作用。万一徐国灭亡，楚成王的铁骑就会在中原诸国中肆意凌虐。所以，齐桓公不得不再次号召鲁、宋、卫等结为联军，出兵援助徐国。
没想到，这次楚成王没有派使者来讲和，反而运用巧妙的兵法，攻破联军阵营，灭亡了徐国。此时的齐桓公，由于失去了管仲，又没有贤能的人来帮他治理国家，而他已年老昏聩，所以他根本就不能阻止楚成王雄霸诸侯国的脚步。那些和齐桓公结盟的诸侯们，也看明白了这个道理，所以以郑文公为首的国君纷纷朝拜楚成王。
楚成王对他们也颇为礼待，甚至还把珍惜的铜赐给了郑文公。尽管后来他有些后悔，不过他也没有要回来，只是对郑文公说，不能制造武器哦。郑文公一心希望得到新大哥的信任，所以回去后，就把所赐的铜铸造了三口大钟。
齐桓公去世后，齐国由于内乱，国力大衰。宋襄公一向认为自己是诸侯中道义的榜样，这种时候总该轮到自己这个老资格来做霸主了吧，所以他决定召集诸侯们召开一次会盟，以确定自己的大哥身份。谁知，楚成王被传召去后，当着众人的面，不仅羞辱了他一番，还把他囚禁在孟地，过了很久才放他回宋国。
楚成王还不解气，又率兵攻打宋国，结果在泓水一战中，宋襄公一心要树立德义大哥的形象，硬是等楚成王的队伍过河列队后，才向楚国发起进攻。结果宋襄公在这一战中被箭射伤，不久便因伤口感染去世。接着就该是晋文公走上历史舞台了。其实，早先晋文公重耳流亡国外时，曾在楚国呆过一段时间。
楚成王见他气宇不凡，认定他将来必大有可为，所以对他礼遇有加，临走还送给他不少财物，并把他送到秦国都城。现在重耳听说宋楚之战，于是驰援宋国，并很快地打败了楚军。楚成王是个很有战略眼光的人，他认为晋国在重耳的治理下逐渐强大，是上天眷顾的诸侯国，因此他认为和晋国交手于己不利，所以撤军回了楚国。
后来，楚成王手下的大将一再请求攻打重耳，他见劝说无效，于是给那员大将配备了小量的兵马。结果真如他想，大败而归。为了惩治攻打晋国的将领，楚成王下令诛杀了他，
事业发展的蓬勃日上，楚成王也到了立太子的时候。于是，他和群臣商议，想要立长子商臣为太子。尽管有人提出楚成王还很年轻，以后嫡夫人还能生出嫡子来。但楚成王想到自己多年征战，谁知会不会死在途中，所以他不顾众人阻挠，还是将商臣立为了太子。商臣成为太子不久后，王后果然生下了王子职。由于商臣为人凶狠残暴，楚成王便想废黜商臣的太子之位，改立王子职为太子。
商臣听闻后，便偷出号令军队的令牌，带领军队包围了楚成王的寝宫，并逼迫楚成王自尽。楚成王不愿意坐以待毙，暗中派心腹向那些向他称臣的诸侯们求救。为了能争取时间，他便向商臣提出想吃熊掌的愿望，希望能尽量拖延时间，以使那些诸侯国们能尽快赶来营救他。但商臣不念父子之情，不仅拒绝了他的要求，还不断派人给他施压，要他迅速自尽。
在商臣的逼迫下，再加上各诸侯国迟迟未有援兵前来，势单力孤的楚成王无奈之下，只得上吊自尽了。于是，商臣向各诸侯国发出讣告，声称楚成王病逝，而他则顺理成章地登上了国君之位。
说起来，楚成王的国君之位，也是用强盗行径所得的。本来，楚国的国君之位应该是他的哥哥楚堵敖继承，但楚堵敖继位后却不务正业，于是楚成王便弑兄夺位。所以在他继位后，为了巩固国君之位，他不仅与各诸侯国建立友邦之国，还为了得到周天子对他的承认和支持，不惜向周天子称臣纳贡。虽然楚成王在位时，楚国的国土面积大大增加，国家也人才济济，经济蒸蒸日上。但是他万万没想到，最后他不仅被儿子篡位夺了国君之位，而且也和他的兄长楚堵敖一样，落得个被杀的悲惨下场。
楚成王是楚国第一个真正参与到中原争霸的楚国国君，在他的祖父楚武王喊出“我有敝甲,欲以观中国之政。”的口号后。仅仅几十年的时间，这句话就基本在楚成王手里实现。但是为什么在楚成王武力最盛，声势最强的时候，却依然没有被中原诸侯承认为霸主呢？那是因为楚国有一条重大的缺陷，楚国被中原诸侯认定为蛮夷。这是怎么回事呢？
楚国先王熊渠曾说过：“我蛮夷也,不与中国之号谥。”接着熊渠给三个儿子尊王号。这还是在周夷王在位的时候，后来周厉王兵锋很盛。熊渠为了缓和矛盾，自己去掉了封号。再后来，楚成王的祖父楚武王伐随时，随国自称“无罪。”楚武王的回答是：“我蛮夷也。”结果楚国又一次称王。楚国国君不止一次声称自己是蛮夷，不服从周人的统治。那么楚人真的是蛮夷吗？其实并不是，至少不全是！
楚国先人本生活在中原，后来被商人打败，驱赶到南方。从文化上，周人崇尚龙文化，而楚人与东夷和商人类似，崇尚凤文化。文王时，楚人就侍奉周人。参与了灭商的行动，但是楚人没有得到足够的尊重。周朝前两次分封只照顾了同姓宗亲或外戚。楚国后来才受封子爵，这时候的楚国国君在周人举办的盟会上甚至不能登堂入室。只能犹如家奴，在外面为各地诸侯服务。
这些都深深伤害了楚国人，所以楚国一直流传一个传统，那就是“不服周。”在这个传统之上，楚国对于周朝礼乐制度是不屑一顾的。每当有机会楚国就会积极的寻求扩张势力，以此期盼能够获得诸侯国与周王室的认可。但是楚国的这种行为在齐桓公称霸的时代，就直接成为被斥责为蛮夷的理由。而齐桓公的称霸则注定了蛮夷没有争霸的机会。
齐桓公即位时，周王室孱弱，而同时四夷交侵不绝如线。随着蛮夷的不断入侵，各地诸侯都只能各自为政，独立抵抗。这个过程中很多流传几百年的传统诸侯都惨遭灭国，像邢、卫、燕等一线的强大诸侯都差点覆灭，结果齐桓公存邢救卫，出兵燕国，才保住这几个诸侯。既然周王室不能保护这些诸侯国，那么就只有争取其他诸侯的帮助。所以各地诸侯都迫切需要达成联合，共同进退。
我们用现在的视角来看，那些不断发动亡国战争的蛮夷就好比是“法西斯”国家，奉行军国主义，藐视礼法制度，肆无忌惮的实行亡国政策。而会盟的诸侯则好比“反法西斯同盟”他们联合各地诸侯，寻求合作，从而保护自身安全。为了组成这个同盟，齐桓公发起了会盟，高举“尊王攘夷”的大旗。召集诸侯以汇集力量。这事实上他是依靠周王名义上的号召力，塑造共同纲领。让会盟更具合法性的同时也分辨出朋友和敌人。
在“尊王攘夷”作为最高纲领的指导下。那些不服从周王，肆意入侵他国的部落或诸侯国就被贬斥为蛮夷，成为会盟国家的共同敌人。按照齐桓公的标准，楚人无疑是一个蛮夷国家。楚成王在位时先后灭亡贰、谷、绞、弦、黄、英、蒋、道、柏、房、轸、夔等国。在中原诸侯眼里极为危险。而楚国还有继续向中原扩张的动作和野心，并且宣扬“不服周”的言论。
楚国在中原诸侯的眼里就像一头饿狼，盯着他们这些羊群。试问一头饿狼能加入羊群成为领头羊吗？当然不可能！而且每一只羊都不会愿意与狼共舞的。齐桓公发挥了他“反法西斯同盟”领导人的作用，带领八个诸侯国联军驻扎在召陵。与楚王对峙。楚成王自知不敌，只能暂避锋芒，与齐桓公和谈。
此后他一边避免与齐桓公正面交锋，一方面积蓄实力。终于在齐桓公死后迎来了不知变通的宋襄公，看到宋襄公成为名义上新任的会盟霸主。与宋襄公的泓水之战让楚成王的势力达到了顶峰。但是这一切的努力，最终却也只是换回诸侯们的恐惧，而远远不是信服。泓水之战后，楚成王苦于得不到国际社会的认可。于是他善待流亡而来的晋文公，希望在中原有巨大影响力的晋国能认同自己，但是他却被晋文公抛弃了。晋文公回国后成为了抗击蛮夷的新领袖。最后选择与楚成王开战并打败了他。
从这时候开始，晋文公统领的晋国崛起了。但是与齐桓公相比，晋文公领导下的国际形式发生了新的变化。在城濮之战中，楚国作为最重要的一个“法西斯”诸侯被打败后。由晋国带领的“反法西斯同盟”不再被动挨打，开始了全面的反击。诸如北方的赤狄，白狄，长狄等都先后覆灭。国际局势随着蛮夷势力的接连失败发生了逆转。中原的诸侯不但不再需要担心被蛮夷灭国，反而追着蛮夷在打。情况已经与齐桓公即位时发生了很大的不同。
如果说齐桓公建立的是“反法西斯同盟”，那么晋文公这时候做的就是对战后秩序的重新洗牌。齐桓公的会盟是为了救亡图存，而晋文公以后的会盟就变成了划分战后国际利益，构建新的国际合作关系。齐桓公的称霸就像是西周礼乐制度的一次回光返照，为了共同对抗蛮夷，用“尊王攘夷”的口号让诸侯们又重新团结在周王身边。但是蛮夷的的问题一旦解决，周王就又被一脚踢开。诸侯们为了自身利益建立了一个新的的国际秩序。
这个新的国际秩序由晋国主导。原本带领大家抵抗蛮夷入侵的老大哥成为了超级大国，与诸侯形成了支配和从属的关系。而周王则成为类似联合国秘书长这种有名无实的存在。从楚国的角度来看，虽然在城濮之战失败，但是楚国依然是桌面上重要的玩家。新秩序下，楚国依然影响力巨大，是不可忽视的大国。所以楚国很自然的就加入到新的国际体系中去。
当楚国也加入国际体系后，新秩序也就演变成了晋楚两极争霸，他们分别带着一堆小弟和盟友相互对抗。一旦楚国强过晋国，那么作为新秩序的最强者，就可以成为霸主，支配其他的诸侯。楚国的地位也从游戏中的BOSS转变为了游戏玩家。
楚成王无法称霸，而他的后人却能成功。总结起来有这三点:第一，楚成王认定为蛮夷；第二，齐桓公称霸的本质是对抗蛮夷；第三，晋文公以后，称霸模式的本质变成了获取国际社会的领导地位。楚成王一生，独自面对过齐桓公，宋襄公，晋文公。同时期还有一个秦穆公。但是就算楚国在楚成王的手里再怎么强大，楚成王也不可能成为霸主。因为他是蛮夷，而齐桓公主导的争霸体系不欢迎蛮夷。所以他终究无法得到中原诸侯的认同。但是等到晋文公称霸以后，情况就不同了。
楚国在齐桓公与晋文公两代霸主的时代，扮演了不一样的角色。没能称霸实在不是楚成王不够优秀，而是他赶上了错误的时代。在他的时代，被视为蛮夷的楚国，注定不会被中原诸侯所认可。