郑国是春秋战国时代的姬姓诸侯国，以经济发达、法制健全、民主政治和诗乐文化闻名于世，是中国法制和法家思想的重要起源地。郑国名君郑庄公，以其雄才大略，使郑国在春秋时期第一个强势起来并称霸诸侯，从而有“天下诸侯，莫非郑党“
雄才伟略的郑庄公经过苦心经营，终于奠定了郑国称霸中原的基础。尽管没有获得周天子的承认，但此时郑国的实力却也称得上是春秋一霸。但因为郑庄公“不幸”地生了两个杰出的儿子，公子忽和公子突，郑庄公晚年没有处理好接班人的事，导致死后郑国陷入内乱：郑昭公、郑厉公、郑昭公复位、郑子亹、郑子婴、郑厉公复位，郑国就在这不断的内乱中衰落下来，最终在郑厉公复位之后才逐渐稳定下来。在这个内乱的时候，无暇他顾，晋国和楚国在这期间不断发展壮大，从国力而言，此时的郑国已经衰败下来，无力维持霸主地位。
郑厉公可以说是导致郑国大乱的主要责任人，如果不是他与公子忽的争权，公子忽的能力完全有能力带领郑国继续称霸。但郑厉公的争权，打乱了郑国发展的步伐，他有能力但是得位“名不正言不顺”，导致后面国君的位置几度易手。但郑厉公复位后还是努力让郑国这艘沉没的巨轮，发光发热，一时有了中兴的现象：
郑厉公助周惠王复位——《史记·郑世家》记载：“五年，燕、卫与周惠王弟穨伐王，王出奔温，立弟穨为王。六年，惠王告急郑，厉公发兵击周王子穨，弗胜，於是与周惠王归，王居于栎。七年春，郑厉公与虢叔袭杀王子穨而入惠王于周。”
郑厉公复位后五年，周惠王的弟弟弟穨联合燕国和卫国作乱，篡夺王位，郑厉公发兵勤王，第一次没有取得胜利，第二年再接再厉，帮助周惠王复位。周惠王为了酬谢郑厉公的勤王大功将郑武公时代从虎牢以东的土地赐给郑厉公，周朝领土再度缩小，郑国疆域再次扩大，郑国复兴。
这个时候，郑国已然没有郑庄公时期的强盛，发兵攻打篡位的王子穨竟然无法取胜！郑厉公也明白郑国衰落的事实，于是第二年（郑厉公七年）郑厉公与虢叔在弭地会谈。同年夏天，一同进攻周朝都城，攻打王子颓。郑厉公拥着周惠王从圉门进入周朝都城，虢叔从北门进入周朝都城，杀死王子颓和五位大夫。郑厉公在宫门口西阙设宴招待周惠王，全套乐舞齐备。
这个时候，郑国又一次回到了春国的国际大舞台上，只是郑国此时已经不再是舞台上唯一的主角，晋国、楚国和齐国都已经粉墨登场。虽然此时郑国无法称霸，可在郑厉公勤王行动的影响下，也算是国际上的风云人物，可惜继位者郑文公连出昏招，生生将郑国在舞台上的主角形象演成了丑角。
郑文公早期郑国的实力还是很强大的，郑文公七年，楚国攻打纯门，郑国纯门驻扎大军，楚国领兵的将领公子元竟然就不敢攻打直接撤退，气得楚成王直接杀死了公子元，改为派遣大将斗章攻打郑国，结果依然是没有进攻就撤退，后来楚成王派遣大夫斗廉督军，要求斗章务必进攻郑国，最终通过偷袭打下纯门。由此可见郑国在郑文公早期的军事实力还是十分强悍的，强悍到令楚国大将不敢进军。
但就是这么个强悍的郑国，在郑文公的任上郑国在齐国、晋国和楚国之间不断摇摆，郑国彻底衰落。郑文公大家应该不会陌生，虽然大家不定记得他的名字，但是与他有关的典故还是不少，只不过都是故事中的搞笑担当，比如晋文公重耳流亡生涯中，郑文公是短视无礼的形象、烛之武退秦师中郑文公是识人不明的庸主形象。
下面介绍一些郑文公的事迹，大家评判一下：
（1）首止之会——短视背叛齐国又被齐国打服
郑文公十八年，齐桓公传令宋、鲁、郑、卫、许、陈、曹七国国君在首止这个地方会盟并拜会太子姬郑，表示拥戴太子姬郑，借此机会向周惠王表明众诸侯拥戴太子姬郑， 以巩固姬郑的太子地位。
众诸侯在首止输流为太子姬郑设宴招待，一住就是三个月。周惠王本来不喜欢太子，又见太子和众诸侯在首止长期相会，大怒，马上派周公姬宰去首止，私自会见郑文公，挑拨郑国和齐国关系，要郑文公离开首止，背离齐国，和楚国结盟，帮助次子姬带继承周王位，并许诺事成之后， 加封郑文公为王室卿士。郑文公认为从齐不如从周王，又急于得到王室卿士爵位，便不听叔詹的劝告，托言郑国内有大事私自返回郑国，又派大夫申候暗通楚国，准备投靠楚国。
齐桓公对郑文公在首止私自逃盟很不满意，又听说郑文公派人私通楚国，大怒，郑文公二十八年率领齐、鲁、宋、陈、卫、曹等国兵马讨伐郑国，包围郑国的新城。楚成王得知齐国伐郑，便亲自率领兵马伐许国，包围许城。齐桓公听说楚兵伐许，便转移伐郑的兵马去救许，郑城才得救。不久，郑文公害怕齐国再次伐郑，便杀死申候，派师叔去齐国讲和。齐桓公准许郑国讲和，让郑文公去宁毋与众诸侯会盟。
这是郑文公墙头草的第一次摇摆。
（2）投楚献女——马仔的悲哀
郑文公三十年，齐国衰落，郑国投入楚国怀抱，迎娶楚成王的妹妹芈氏为夫人，生下伯芈和叔芈两个女儿。郑文公三十四年，楚成王和宋襄公在孟邑会盟诸侯，争夺盟主。郑文公积极支持楚成王，首先倡仪由楚成王为盟主，又游说许国、陈国、蔡国的国君支持楚成王当上了盟主。
宋襄公没有当上盟主，心中恼恨楚成王，但楚国强大，无可奈何楚国，便移恨郑文公，次年亲自率领兵马讨伐郑国。楚国出兵帮助郑国，事成后，在郑文公劳军之时，楚成王强纳郑文公的两个女儿为妾，郑文公也只能恭送，此时的郑国已经是砧板上的一块肉，谁都可以来割一刀了。
这是郑文公墙头草的第二次摇摆。
（3）无礼重耳——短视无礼，后患无穷
郑文公三十六年，晋国的公子重耳逃亡时路过郑国，至郑城。郑文公得知公子重耳将要到郑城，没有听从臣子的谏言，无法认识到此时重耳的价值，短视又无礼，得罪了重耳，但又没有听从谏言杀掉重耳永除后患，结果是给自己树立了一个强大的敌人。不知道后来重耳成为晋文公的时候，郑文公是不是把肠子都悔青了。
（4）不纳周王——无利不为，错失良机
《史记·郑世家》记载“（郑文公三十七年）冬，翟攻伐襄王，襄王出奔郑，郑文公居王于氾。三十八年，晋文公入襄王成周”在周襄王逃难到郑国的时候，臣子就劝他向父亲郑厉公学习，出兵帮助周襄王复位，树起尊周王大旗，建功于周王室，争得王室卿士爵位，和齐桓公一样“尊王攘夷”，使得郑国复兴，但郑文公却说：“周王现在才知道翟人不如郑国了。我们的兵力不如晋国和秦国，难以起兵纳王。”叔詹又劝文公说：“先君曾联合虢国兵马共同纳王。我们也可以联合晋国兵马共同纳王！”
郑文公仍不听，斤斤计较说：“先君起义兵纳王，周王并没有给先君卿士爵位。今日起义兵纳王，我看也不会有啥好处！”总结起来就是目光短浅，无利不起早，最终失去复兴良机。晋文公借此良机，打起了“尊王攘夷”的旗号，帮助周王复位，成功举行会盟，称霸中原。
（5）朝晋暮楚——反复无常的墙头草
郑文公四十一年，郑国帮助楚国攻击晋国。因为晋文公经过郑国时郑国没以礼相待，所以郑国帮助楚国攻打晋国。
郑文公四十二年，晋文公传榜各路诸侯于十月在温地取齐，共同去河阳朝拜周襄王。是时，齐昭公、宋成公、鲁僖公、蔡庄公、秦穆公、郑文公、陈共公以及邾、莒的国君，皆到河阳朝拜了周襄王，又认了晋国当老大，但郑文公担心晋文公记仇，又与楚国暗通款曲，三心二意。
郑文公四十三年，郑国的三心二意引得晋国联合秦国讨伐，“烛之武退秦师”的典故就是在这个时候发生的。虽然烛之武成功劝退了秦国，保全了郑国。但这一年郑国彻底衰落，秦国虽然退军，但是在郑国国内留下了一只军队驻扎，失去了部分军事自主权；晋国虽然退军，但晋国强逼郑文公立了亲晋的公子兰为太子，失去了部分内政自主权。从此以后郑国就沦为了夹在大国之间的附庸，一代霸主就此沉沦。
郑国算得上是春秋时期第一个站出来称霸的诸侯。郑国称霸，除了侵占许国的领土，干涉宋国、卫国、鲁国等国家的内政以外，最夺人眼球的，就是“周郑交质”这件事。“周郑交质”是郑国第一次把周王室从高高在上的位置上拉下来。春秋时期称霸的国家，最后都发展成了大国，为何郑国没有?
第一，郑国和替他诸侯国相比，在先天上有很大的不足之处。就拿当时的大环境来看，郑国要和晋齐楚这些诸侯国来比的话，也只是一个新兴起来的小国家。国家的基础实力没有别的诸侯国稳固，这也是郑国会昙花一现的主要原因。
第二，在于郑国领导人的眼光不行，郑庄公在位时期郑国虽然也曾辉煌过一段时间，但是郑庄公的战略部署是有很大问题的。因为郑国处于中原的枢纽只也给他们带来了非常大的威胁。在后来的战役当中不管是齐国还是楚国或者是晋国秦国，谁都想在中原地区获得自己的利益。并且因为郑国的实力实在是够弱，所以其他四个国家也都是纷纷在他身上捞取利益。
后来郑庄公离开人世，郑国留下的很多公子开始陷入了争权的混乱当中，郑国内部陷入了20多年的内斗。这20多年的混乱彻底将当时郑庄公攒下来的基业败了个精光。