明成祖于永乐十八年即1420年设立东缉事厂，由亲信宦官担任首领。直接对皇帝负责。督察院、大理寺、刑部都无权干涉其运作，权力之大也是少有匹敌。明成祖朱棣身为九五之尊，为何还要设置这样的一个机构?
巩固其统治地位
成祖朱棣夺位不正，他并非正统继位，而是通过发动战争夺取的政权，名不正言不顺。为何靖难时，朱棣攻打济南城，见到太祖的灵位则不敢开炮，因为他心虚。既要当婊子，又要立牌坊的心理让朱棣左右为难。
朱棣打入南京城的时候，有一个人挡在他的马前，阻拦朱棣即皇帝位。那人说：“殿下先谒陵乎，先即位乎?”朱棣马上醒悟过来，首先去祭拜先帝，接着才能登上皇位。这位拦住朱棣的人叫杨荣，后来成为最早的内阁七人之一。
“靖难”并非靖难，这只不过是冠冕堂皇的说辞，朱棣进入南京城，马上杀掉了齐泰、黄子澄、方孝孺之流。朱棣曾令方孝孺帮其写诏书，方孝孺不同意，并在大庭广众之下吼道：“死即死耳，诏不可草。”这一切都说明，朱棣上台初期的统治并不稳固，所以他一方面需要笼络人心，比如解缙等人，另一方面需要干掉反对他的人。
朱棣不同于他父亲朱元璋，他有两个嘴脸，对敌人极其残酷，对顺从者则大肆封赏。靖难打了四年，死了无数人，代价很大，朱棣也极其珍惜其劳动成果。为了稳固其统治，他设立了东厂。建文旧臣大多投降，不过朱棣不一定都全部信任。他担心有一天他的天下会再次出现问题，于是他只能利用暴力来维持他的统治。
压制敌对势力，监视百官
洪武二年，朱元璋设置亲军都尉府，锦衣卫就已经成型，然而因为权力过大，在洪武二十年被废除。皇帝的权力是至高无上的，为什么朱元璋要废除宰相，还要把地方权力分为三部分，分别是承宣布政使司、提刑按察使司、都指挥使司。其目的就是中央集权，所有权力集中在皇帝一人身上，当然这其实也不容易。权力在你身上，你就要实施你的权力，但也你又只有一人，精力是有限的。
朱棣也可以算个勤奋的劳模，不过跟他父亲比起来还要差点，所以朱棣设置了内阁。督察院、刑部此类机构是必须要有的，而为了威慑那些不法的官员，皇帝则需要更强大的力量，并且必须直接听从他的命令。皇帝看似至高无上，但他的敌人很多，皇子有可能谋害皇帝，大臣有可能擅权夺权，甚至地方都有可能拥兵自立。
想来朱棣设置东厂大多是为了监视和威慑官员，而他没有想到的是在他之后，宦官权力的触角甚至可以深入到各个州府县，甚至还能拥有军权。史料记载“盖明世宦官出使、专征、监军、分镇、刺臣民隐事诸大权，皆自永乐间始。”朱棣的统治得以稳固，百官臣服，创立永乐盛世，而其一手缔造的东厂则遗臭万年，一起起冤假错案都因此而起，明代宦官也被刻上了最残忍阴毒的烙印。
制衡锦衣卫
朱元璋取消了锦衣卫的编制，而朱棣上位后很快就再次开立，锦衣卫和东厂号称“厂卫”。锦衣卫的主要职责是保护皇帝安全，设置出行礼仪，刺探百官情报等等。在永乐十八年之前，朱棣用来杀戮建文旧臣的工具，主要是锦衣卫。锦衣卫指挥使纪纲则是朱棣眼前的红人，一次，朱棣拿着诏狱的名册看到解缙的的名字，对纪纲说：“缙犹在耶?”之后朱棣也没有多问，而纪纲也没有回答。对于皇帝的话臣子的必须领会和执行，朱棣的话有两层含义，一层是字面意思问问解缙还在不在，另一层则是说怎么解缙还没有死。
纪纲深刻领悟到了领导的指示，于是“纲遂醉缙酒，埋积雪中，立死。年四十七。”解缙就这样被人害死，被埋在雪中冻死，一代才子就此落幕。解缙原本是朝廷重臣，皇帝身边文官第一人，虽然因为卷入皇室之争被囚，也不是纪纲就能随便杀的。从此可以看出锦衣卫的权力太大，没有书面或者口谕，就能随便处决犯人。这就是被朱棣宠坏的纪纲和锦衣卫。纪纲这个人为人阴险歹毒，且也深通厚黑学，并能很好地揣摩帝王心术，所以他能平步青云成为锦衣卫最高长官。
在权力的影响下，纪纲开始积累自己的势力，因为没有人可以约束他，他可以随意铲除异己，攻击政敌，甚至还有大量贤臣被诬陷害死。最后纪纲甚至打造了数万兵器，欲图谋不轨，在宦官的举报下，纪纲的阴谋才被揭开，阴毒的纪纲也没有什么好下场，被凌迟处死。此事之后，朱棣更加缺乏安全感，一个没有权力约束的组织是要不得的，接着朱棣设立了东厂。
宦官是皇帝最亲近的人
皇宫中除了皇帝，就是宫女和宦官，宦官从东汉就有，是服侍皇帝的仆人。早在朱棣靖难之时，宦官就是朱棣的喉舌，建文帝的动向基本都是由宦官传达到朱棣耳中。对此朱棣也感到很是欣慰。嘉靖年间，因为黄锦本是皇帝侍从，从小一起长大，于是黄锦成为嘉靖最信任的宦官，并提拔为东厂提督，且掌管司礼监。朱棣身边同样有一群这样的宦官，他们唯命是从，不仅能把皇帝生活照顾好，还能从皇帝手中要得官职和赏赐。
因为宦官是皇帝最亲近的人，宣德年间，朱瞻基为了制衡文官的权力，他设置了专门的宦官学堂，让翰林学士来教宦官读书，可见宦官和皇帝已经亲近到了什么程度。和你距离最近的人，才可能让你感到信任，就算大臣们一心为国着想，也抵不过宦官的一句耳边风。实际上，朱棣是个很明智的帝王，他很清楚朱元璋禁止宦官干政的原因，所以他对宦官也设置了相应的限制。只不过眼前的人只有宦官可以利用，他只能选择宦官来领导东厂。
宦官作为独立政治力量登上历史舞台，而作为身体不健全的人类，其心理必定会出现问题。于是东厂的作为大多不择手段、残酷至极，宦官和东厂对明帝国影响深远，也可以说他是明灭亡的重要原因之一。