刘邦和李渊同样为一代王朝的开国皇帝，而且用时都是非常短，相比之下曹操穷尽一生也只是做到了魏王的地位，那么是曹操的能力不如他们还是有其他的原因？
有人说，这主要是对手不一样。其实，刘邦、李渊、朱元璋这些开国皇帝，他们的对手其实都不弱。比如项羽，可以说是战无不胜。比如窦建德、王世充、李密等人，也不是泛泛之辈。比如张士诚、陈友谅、方国珍等人，也是一方诸侯。之所以最后大家觉得他们不行，无非是他们被打败了。历史都是以成败论英雄的，当然就不觉他们行了。所以说，以对手强作为曹操没能统一天下的一个原因，显然是没有道理的。
那么，曹操最终没能统一天下的根本原因，究竟是什么呢？
曹操不能统一天下最大的原因就在于：曹操是逆时代潮流而为；而刘邦与李渊能统一天下的最重要原因就是他们顺应了时代发展的潮流。
如果从曹操在陈留起兵的189年开始算起 ，到曹操去世的220年为止，曹操用了31年的时间，只能做到三分天下有其二，无法统一整个天下。
如果从刘邦在沛县起兵的公元前209年开始算起，到刘邦击败项羽称帝的公元前202年算起，刘邦确实是用了七年，但此时天下并不算绝对的统一，刘邦还花了6年时间，逐一消灭异姓诸侯王，到公元前196年消灭英布时，刘邦才算真正意义上的统一，这样算的话，刘邦用了13年时间。
如果从李渊在公元617年起兵开始算起，到公元618年隋恭帝被迫禅位于李渊，李渊称帝为止，唐朝的建立只用一年，但此时全国并未统一，李渊及继任者李世民还用了10年时间，直到公元628年唐朝在朔方东城灭亡梁师都后，才真正意义上统一了全国，李渊用了11年时间。
无论是刘邦的13年还是李渊的11年，其用时都比曹操短，而且都算真正意义上的统一全国，但曹操终其一生31年时间，仍然只得三分天下，这不得不说是曹操的遗憾。
曹操之所以不能统一天下最大的原因就是：曹操没有顺应时代潮流，而是企图以个人能力逆转潮流，殊不知任何人力、努力、实力在历史的潮流面对，都是不堪一击的。
曹操所处的东汉末年时期，比起秦末、隋末要更加混乱，先是黄巾起义，后是宦官之乱，董卓之乱，接着是各地拥兵自重的豪强之乱，如此乱像，曹操能做到统一北方已属不易。曹操以汉天子的名义征讨四方，对内消灭二袁、吕布、刘表、马超、韩遂等割据势力，对外降服南匈奴、乌桓、鲜卑等，统一了中国北方，记住，他虽然把汉献帝从颠沛流离四处逃难中解脱出来安置在许都，但他至死都以汉朝丞相自居，没有汉献帝这张王牌，他就无法完成统一北方的毕生大业，所谓“挟天子以令不臣”。
曹操无法完成统一天下，建立新朝的大业，还有一个极为重要的原因，那就是他汉朝丞相的身份，早在他迎还献帝于许都的时候，他就曾公开表示汉献帝的天子身份不会变，虽然献帝是在少帝刘辫被董卓废掉而立，但曹操需要利用献帝皇帝的身份，以皇帝的名义来号令天下，助他完成统一天下的大业，曹操有野心，也有私心，在他统一北方赤壁之战遭到惨败后，自知无法实现全国统一，而汉朝丞相的身份又时时牵绊着他，虽然他接受了魏王爵位，却始终不敢篡汉自立，他不能也不敢背这个千古骂名。
当年诸葛亮于“隆中对”就预言到“三国鼎立”，在曹操于赤壁之战大败而归，刘备入主西川夺取汉中，三国储形已成，曹操再想实现天下统一已无可能，而且当时曹操为何不进取西川也是一件令人耐人寻味的事情。虽然北方已控制于曹操之手，但南方的刘备、孙权一旦做大，此消彼长，势力趋于均衡，孙刘联合，则曹操必无力完成统一，三国鼎立是天下大势所趋，这是曹操所不能改变的事实，纵然他有肃清海宇统一天下的志向和能力，面对天下大势，也只能空留叹息。