三国中曹操是个狠角色，但大多数人都会认为他是个奸雄、汉贼，这两个称号已经深入人心了，但从本质上来看曹操到底是奸雄还是英雄呢？
曹操的才华在早小的时候就已显露。小时候，他喜欢什么都不做，而且很放荡不羁。像所有顽皮的少年一样，曹孟德不是一个好孩子。他整天和一群孩子在街上玩耍，在他很小的时候就表现出对武术的热爱。他博览群书，尤其热爱军事，他还评论了《孙子兵法》，并一度潜入张让的家中，被人们发现，他以其机智和超强的应对紧急情况的能力金蝉脱壳。曹孟德早年的辉煌事迹为他未来的政治生涯奠定了一定的基础。
曹操最开始在袁绍手下打工段就不多讲了，我们从曹操打徐州说起。因为自己的父亲被杀，所以心中愤恨，曹操替父报仇进攻徐州时，传令三军，一旦得城池就将城中百姓尽行杀戮，以致曹操大军所到之处尽杀戮人民，挖掘坟墓。他的思想中只有“宁可教我负天下人，休教天下人负我”。但当他在行军途中目睹田园荒芜、百姓流离失所时,却又动了悲天悯人之真情。
随后吕布在陈宫的帮助下，站在了曹操的对立面。随后曹操和吕布先后打了三次，吕布自己没脑子，三战三败，在打败吕布之后，曹操已经成为了当时的大势力，唯一能稳压他一头的就是原来的上司袁绍了。于是，曹操就开始向袁绍宣战。
官渡之战爆发了，曹操毕竟人少，只能用计，他把刘协带在身边，开始跟袁绍谈条件，而实际上曹操在暗自用兵，拖了半个晌午之后，前后夹击，把袁绍大军打败。至此，曹操成为了北方的最大势力，同时，因为胜利手段令人不齿，袁绍又大骂曹贼，于是，曹操从此就开始被当时的人说是小人，说是汉贼，但是魏国的人对他还是非常敬重的。
曹操的一生统一了北方，如果不是因为病逝，或许能够统一中国，从历史的角度讲，能统一天下让百姓过上好日子的人就是好人，显然，曹操差一点做到。试想一下，在有一个无能的天子的时候，曹操能一边抵御着匈奴鲜卑，一边努力统一天下，是忠还是奸？在曹操死前，下令只穿着衣服下葬，不需要陪葬品，另外，他还把他的妻妾们安顿好了，愿意走的走，愿意留下的则好生看待。
《三国演义》首先将曹孟德归类为奸雄，这个称谓的意思很复杂。曹孟德是个奸诈、多疑、复杂的人，所以他才被冠以“狡”的称号，但他的“雄”很少受到重视。说曹孟德是一个“狡雄”，原因有三：第一，他以汉朝丞相的身份控制着皇帝来指挥诸侯，他和他的曹氏家族窃取了汉朝的江山，就像一个小偷。因此，周瑜认为曹孟德为真正的汉贼。
作为朝臣，他占有主子的财产，所以被称之为“奸雄”；第二，曹孟德奸诈，善于玩弄政治，不是君子。曹孟德小时候欺诈的能力得到了充分展示，他不仅不听话，而且还经常欺骗他人。第三，曹孟德的残忍，曹孟德曾经公然杀害皇帝的皇后、贵族以及他们的亲属。曹孟德活埋了徐州地区数十万男女，以发泄他父亲的仇恨，并活埋了官渡战役中袁绍的八万名士兵，所有这些行为都受到了后人的批评。
与此同时，他是一个伟大的雄才。他的确是一个复杂的人，杀死孔融和杨修的确有问题，但他的气魄无法与普通人相比。他结束了东汉以来北方的军阀割据政权，是一名政治家、战略家和诗人。他对孩子的教育也相当成功，曹孟德的孩子很有天赋，曹丕、曹植、曹冲、曹昂和曹章都是龙中凤。简而言之曹孟德正如易中天所说：“曹孟德的本质更是雄而不是奸。”
用人方面,曹操的人才策略可以概括为“网罗人才，唯才是举，知人善任，择人任势”。但他也为了报一时之仇而不顾今后事业发展。荀攸、杨修,这些为他立下汗马功劳的智谋之士稍有冒犯，便翻脸不认人。
历史沉淀了评价曹操口号：“挟天子以令诸侯的大奸臣，欺君逆上的汉臣贼子。”
曹操在洛阳死后，曹丕第一件事就是彻底废了刘协，自己称帝，并且还追封了曹操为帝，这曹操要是能把棺材盖掀开的话非得揍他儿子一顿，因为曹丕这行为无疑是实锤了自己老爹的篡汉行为，死了的曹操算是彻底成为奸贼了。