从清末起，日本人便开始在中国进行广泛的盗掠活动。除了贪婪中国的宝藏外，还有分裂中国、霸占中华的野心，事实上日本人也这么做了。日本人最热衷盗掘的墓葬，并不在中原，而是东北、北方的少数民族墓葬，为什么?因为日本想从中考证出这些地方不属于中国的证据。日本人最想找到、最想挖的中国少数民族帝王陵，是哪座?并不是在现代读者中极具悬疑的成吉思汗陵，秦始皇陵，而是曾有辉煌历史、令中原向其称臣，并创造出本族文字的辽太祖、开国皇帝耶律阿保机的陵墓。
耶律阿保机(872-926年)，姓耶律氏，汉名亿，字阿保机，为时契丹迭刺部霞濑益石烈乡耶律弥里人，出身于游牧部落的指挥官家庭。他身材高大，武力超群，在征讨契丹邻族时十分果敢，因此迅速崛起。
阿保机担任可汗后，他欲以父传子承的世袭制取代部落酋长选举制，结果家族兄弟、叔侄之间引起叛乱，被耶律阿保机血腥镇压下去。耶律阿保机因此完成了集权统治，统一了契丹八部，并控制了邻近的女真、室韦等族。
916年 (神册元年)正月，阿保机即皇帝位，影响中国北方两个多世纪的辽国横空出世，打得中原赵宋王朝割地朝贡，退居江南。926年，耶律阿保机在消灭渤海国的回军途中，死于扶余城，终年55岁。
耶律阿保机是一位了不起的开国皇帝，主政期间，使契丹从落后的部落联盟政权，一下子过渡到了封建政权，控制了漠北、东北，以及前渤海等大片地区。还敢于使用汉人，改革陋俗，并创制了自己的文字——契丹文(分“大字”、“小字”两种)。
《辽史·太祖本纪》称，阿保机死后，“皇后称制，权决军国事。”祖陵便是在皇后述律氏的主持下营建的，从926年(天显元年)7月开始，到次年8月完工，“治祖陵毕”。当月，“葬太祖皇帝于祖陵”。从时间上看，祖陵营建周期并不长，只有1年。但从史料上，包括现在的考古发现来看，祖陵工程量仍然相当可观。刚落成时，陵上有太祖天皇帝庙，地宫叫“明殿”，穹庐式，富丽堂皇;墓道两旁对称摆置石人、石羊、麒麟、狻猊等各种石雕。后来，又陆续兴建了一些建筑物：天膳堂、太祖建国碑、园寝、楼台等。
耶律阿保机下葬时竟然还杀了众多活人殉葬。
据《辽史·后妃列传》记载，耶律阿保机下葬时，皇后述律氏欲以身殉葬，在亲属百官的竭力劝谏下，仍斩断右腕随葬于耶律阿保机的灵柩内，此即所谓“腕殉”。后来，在皇后断腕处还建了义节寺、断腕楼，树碑以记。
对皇后“腕殉”的原因，《契丹国志》另有说法：非因被人劝谏，而是被逼的，不得不作出姿态。应该殉葬的平州人、检校太师赵思温，知道皇后的意思，不肯殉葬。皇后便问他：“汝事先帝常亲近，何故不行?”
赵思温很聪明，说论亲近没有人比得过皇后，如果皇后随行我也随行。皇后说：“吾非不欲从先帝于地下，顾嗣子幼弱，国家无主，不得往耳。”说了这话后，她将自己的一只手砍了下来，让人放置墓中，算是殉葬，这便是“腕殉”的来历。因为这事，赵思温最后免于殉葬。
虽然皇后本人未“身殉”，仅“腕殉”了一下，但其他人就不能仅仅“意思一下”了。据《契丹国志·太祖大圣皇帝》记载，太祖死后，“述律后召诸酋长妻，谓曰：‘我今寡居，汝不可不效我。’又集其夫泣问曰，‘汝思先帝乎?’对曰：‘受先帝思，岂得不思?’后曰：‘果思之，宜往见之。’遂杀之。”
一些凶悍狡黠、鬼点子多的也未能逃脱：“述律后左右有桀黠者，后辄谓曰：‘为我达语于帝。’至墓所，则杀之。前后所杀者以百数。”大概意思是，皇后说，帮我带句话给我死去的老公皇帝。这些人到了墓地后，统统杀掉，前后被杀掉殉葬的数以百计。