崇祯二年，李自成提出“均田免赋”等口号，获得广大人民的欢迎，部队发展到百万之众，成为起义军中的主力军。李自成的军队，面对明军，还是非常有战斗力的。经常给明军打的片甲不留。可是跟清军作战时，后期一路平推到北京的李自成的大顺军似乎换了一支军队，从山海关到陕西，连战连败，这到底是什么原因呢？
明朝末年，陕北地区灾荒连年，官府的粮差也几乎是分文不减。当时的李家生活非常困难，所以李自成在小的时候，还曾当过小和尚，在十几岁的时候，就失去了双亲。
无依无靠的他到了一个驿站当了一名驿卒，之后又与侄儿李过去当兵，但当时当兵的生活也是很辛苦的，经常受饿挨冻，军官还贪污、克扣军饷。在萨尔浒之战之后，杜松等四路兵马兵败之后，明军除了大部分被俘之后，很大一批向西而逃，一路逃到了陕西，这也就是为什么在北方爆发大饥荒的时候，陕西农民兵先起义的原因了。像李自成、李定国、等都发动了农民起义。
1640年，趁着明军主力追剿张献忠之际到了河南，李自成开始收留饥民，开仓救民。自此，李自成的军队也就发展到数万，并提出了“均田免赋”的口号，而当时的农民兵也都发起“迎闯王，不纳粮”的民歌。在崇祯十四年时，李自成攻克了洛阳，同时，没收福王府中金银财货和大批粮食、物资，发布告示大赈饥民，崇祯十六年，李自成改襄阳为襄京，招抚流亡的贫苦农民，督师孙传庭拥兵10万出关。
李自成闻讯之后，立即率主力北上，李自成一面动员百姓坚壁清野，一面派大将刘宗敏率万余轻骑出汝州，截断明军粮道。孙传庭闻讯大惊，不得已回师欲打通粮道。而后，李自成斩首四万余级，大败明军。1644年二月，灭明的起义军进攻北京，其中由李自成亲自率领的一路军队渡黄河，下太原，一路宣扬正义，山西农民纷纷群起响应，集结到一波大队伍，三月十九号李自成带兵攻入北京。明朝最后一位皇帝自缢煤山，标志着明朝从此灭亡。
首先分析一下李自成大顺军的战斗力。
崇祯十五年（1642年），李自成的战斗力达到了巅峰。到了崇祯十六年，孙传庭兵败阵亡后，明朝官军再也没有人敢当面硬刚李自成，除了周遇吉在宁武关的抵抗给大顺军造成了一些损失，明军要么远遁，要么望风而降，使得李自成的目标直接从经略中原变成了直取京师。
各路明军其实还有数十万，为什么不敢同李自成一决生死呢，因为此时大顺军表现出的战斗力，让明军害怕了，孙传庭之前，已经有两位总督兵败身死，加上最能打的孙传庭也已失败，其他各路手上有兵的总兵认为自己上去也不过是填坑，白白消耗实力，所以都持观望态度。有人说到吴三桂的关宁军，认为大顺军打不过关宁军。其实两军在山海关之役有过直接交手，看看结果就能知道。
李自成亲征吴三桂，带出的是大顺军的精锐，许多人以为有二十万大军，其实实际兵力只有八到九万人而已，而吴三桂的关宁军是四万多人，加上山海关高第的关军，和当地的民团武装，总数在五到六万，人数相差并不是太离谱。战斗过程是两军激战一昼夜后，吴三桂方已逐渐不支，这时候，清军如果再不参战，关宁军就会很快崩溃。
多尔衮令旗一挥，八旗辫子兵凶神恶煞般杀入战场，形势逆转，大顺军终于被击溃，不过虽然胜利，清军在山海关也付出了惨重的代价，有据可靠阵亡的高级将领有：副都统萨苏喀（正二品）、佐领拖纽（正四品）、骁骑校阿喇穆（正六品）、骁骑校布尔赛（正六品）、四等侍卫鄂哈（从五品）、护军校马纳海（正六品）、佐领恩克伊（从四品）、佐领蒙萨（从四品）、骑都尉扎叟儿额布亨（正四品）、云骑尉莽郭（正五品）、云骑尉留哈（正五品）等等。
由此可见，李自成的大顺军战斗力并不弱，与关宁军在伯仲之间，就算弱于清军，相差也没有太多。
李自成对明军百战百胜，为何对清军却一胜难求？
一方面是政策和战略的失误。
政策上，李自成失误太多，仅仅“追赃助饷”一项，就让他民心尽失。战略上，他进军北京一路上明朝将领投降的很多，他却没有对其部队进行有效改编，李自成用人不疑，还让原来的将领带兵，又不留下足以牵制降将的强有力将领和兵力，大势一变，降将复叛就成为必然。
李自成在山海关失败后，弃守北京，一路西撤，随着他一路撤退，原来占据的州县纷纷复叛，擒杀大顺官员，举起“反顺复明”的大旗，北直隶、山东、山西等广袤的中原地区从此脱离控制，这对大顺军造成了很大削弱。他原本可以召集兵力，扼守山西，一边休整一边观望局势，可是他一口气撤回了陕西，在山西留守的兵力分散，又没有留下强有力的将领统一指挥，使得自己在丢掉山西之余，在兵力上又遭到损失。
另一方面，在战术和装备上，同清军有很大差距。
李自成的大顺军，本质上是一支冷兵器为主的军队。他们被明朝官军称为流寇。这个称呼很形象，他们的作战特点，就是流动作战。因为主要是流动作战，大顺军从没制造过火器，他们有限的一些火铳、大炮，都是缴获明军的。大顺军队火器的应用，始终不及明军，更落后于清军。
而同时期的清军，早已经开始向热兵器过渡，除了装备的各种火枪，还已经拥有了被称为“乌真超哈”的重炮部队，装备的是清一色的红衣大炮，炮兵已经成为一个独立兵种，可见清军的火器使用能力。最好的例子，就是清军和大顺军的太原之战、潼关之战和延安之战，这是决定大顺朝命运的三场战役。在这三场战役中，都是大顺军凭借坚城固守，结果清军调来大炮轰击，隆隆炮声之下，再坚固的城墙也抵挡不住，最终全部失守，这三座城市，分别是山西、陕西、陕北的重镇，失陷之后，意味着李自成失去了最后的基地，西安只能被无奈放弃，大顺军失去了基地，重新成为流寇，李自成也很快意外身死。
冷热兵器的差距，决定了本来实力就不占优势的大顺军，在同清军的正面交锋中不可能击败清军。而在战略战术上的失误和战斗意志的差距，将两军的距离进一步拉大，导致了李自成在同清军的作战中连战连败，一胜难求，最终兵败身死。
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